Tiệm cơm – Chương 85

Chương 85: Bắt được tay hắn

Qua bữa sáng ngày hôm sau, người theo hầu Lưu Thường của Lâm Yến đưa tới cho Thẩm Thiều Quang một bộ bình phong chắn giường, kèm theo một tờ giấy nhắn của Lâm Yến, trên đó là nét chữ khải thanh nhã dứt khoát: “Phòng ngủ của nàng thiếu thứ này, đặt ở cạnh giường cản gió sẽ nhanh khỏe hơn. Yến.”

Đương nhiên Thẩm Thiều Quang sẽ không từ chối, lúc này rồi thì không sợ thân mật mà chỉ sợ không đủ thân mật, nếu như hắn tặng cái gối thì còn tốt hơn nữa.

Bình phong chắn giường là kiểu gấp mùa thu đông, có thể bày trên giường, phía trong rèm, không giống chiếc bình phong đầu giường kê trên sạp ngày hè. Bộ bình phong này cũng là từ gỗ đàn hương, nhưng vững hơn bộ mùa hè, lụa Tô Châu mỏng cũng đổi thành lụa Tống Châu dày hơn một chút, tranh bên trên cũng đổi thành mặt hồ đậm sắc thu, bầu trời trong vắt cao vời vợi.

Thẩm Thiều Quang nhìn chằm chằm bức bình phong kia rồi cười, ở góc trên là một đám lau sậy, Lâm thiếu doãn thế này là đang muốn ám chỉ “bờ lau bụi lách xanh xanh*” sao? Lại nhớ tới chuyện nàng từng hỏi hắn có phải bình phong theo bộ hay không, thế hóa ra thật sự là theo bộ, không biết bình phong chắn giường của hắn màu sắc hoa văn thế nào.

* Trích “Kiêm gia 1” (Lau lách 1) trong “Thi Kinh”, bản dịch của Nguyễn Văn Thọ. Theo chú thích của Chu Hy thì ý bài phú này là: Mùa nước tiết thu vừa dẫy đầy, người mà đang nói đến kia lại ở về một phương của vùng nước mênh mông, lai láng, đi ngược lên hay đi xuôi dòng đều không gặp được.

A Viên nhanh tay nhanh chân, cất bình phong cho Thẩm Thiều Quang xong còn khen: “Thật đúng là Lâm lang quân nghĩ chu đáo hơn cả, cô nương dùng cái này chắn gió thì phong hàn sẽ chóng khỏi hơn.”

Thẩm Thiều Quang không biết Lâm thiếu doãn đã “mua chuộc” được A Viên từ lúc nào, thế này là muốn nông thôn bao vây thành thị sao?

Thẩm Thiều Quang uống thuốc xong, tính toán sổ sách một hồi, ngồi trong sân phơi nắng một lúc, quan sát đám thịt khô mới muối năm nay, không ngờ rằng còn chưa tới giờ cơm trưa thì người của Lâm phủ lại tới, lần này thì đổi thành người khác, cũng là người quen, Chu Khuê. Lần này lại không tặng món đồ thường dùng nào, chỉ đưa tới một tờ giấy nhắn: “Hôm nay ta xong việc ở nha môn hơi muộn, đừng chờ, tự ngủ trưa một giấc. Yến.”

Chu Khuê cười nói: “Lang quân nhờ nô hỏi thăm cô nương, không biết cô nương đã khá hơn chút nào chưa? Bây giờ còn sốt nữa không?”

Thẩm Thiều Quang cảm tạ Chu Khuê trước, sau đó cười nói: “Phiền ngươi nói lại với a lang nhà ngươi, ta đã khá hơn nhiều rồi, cũng không còn sốt nữa, đang còn ngắm thịt khô đây.”

Chu Khuê cười, hành lễ rồi cáo lui.

Thẩm Thiều Quang cầm tờ giấy nhắn vừa bình thường lại vừa mập mờ kia nhìn tới nỗi xuất thần, hôm qua giở trò chơi xấu với hắn, hỏi hắn hôm nay có tới nữa không, Lâm Yến nói kết thúc việc ở nha môn sẽ tới ngay. Không ngờ rằng hắn còn cố ý phái người về nói một tiếng, sợ nàng vì chờ hắn mà lỡ mất giấc ngủ trưa. Chu đáo thế này, giọng điệu đương nhiên như thể lang quân nói với nương tử nhà mình thế này, Thẩm Thiều Quang đột nhiên thấy xấu hổ, nếu sau này nàng giở trò với hắn…

Vu Tam đi lấy thịt khô, thấy Thẩm Thiều Quang như thể ngọt ngào lại như thể phiền muộn thì nhíu mày lại, chẳng qua chỉ là một bức bình phong với hai tờ giấy nhỏ… Hứ!

A Viên ở bên cạnh còn muốn “thêm gia vị”, khuyên Thẩm Thiều Quang: “Lâm lang quân bảo cô nương bớt hóng gió kẻo lại nhiễm lạnh, cô nương đi vào nhà đi.”

Vu Tam xách thịt bước đi luôn.

Thẩm Thiều Quang thật sự nghe lời ăn cơm và uống thuốc, tiêu thực một hồi rồi đi ngủ trưa.

Thẩm Thiều Quang cảm thấy dường như kiếp này nàng chưa từng thong dong như vậy – lười biếng kiểu này thì phải kể tới kiếp trước. Có lẽ đây chính là cái tốt của một người thuộc hai kiếp, có những cái vô cùng cũ để nhớ nhung.

Lúc ấy vào những hôm cuối tuần không phải tăng ca thì có thể ngủ thẳng tới chín, mười giờ sáng hôm sau, sau đó rửa mặt đánh răng, tùy tiện lấy một sợi dây chun cột túm tóc lại, khoác một cái áo khoác thể thao bên ngoài bộ đồ ngủ là có thể ra ngoài luôn. Dù rằng mặt trời đã cao quá ngọn sào, có lẽ Lâm thiếu doãn cũng đã chầu triều xong rồi, thế nhưng quán ăn sáng của thế kỷ hai mươi mốt vẫn còn chưa thu hàng.

Thẩm Thiều Quang sẽ như thường lệ đi xếp hàng trước sạp mua một cái bánh trứng chiên, bảo anh chàng bán bánh nhớ nướng giòn hơn một chút, bên trong kẹp chân giò hun khói và rau xà lách, thêm chút dưa muối, cho tương ớt đừng cho dầu ớt, hoặc là đi mua cái bánh rán đậu xanh hai trứng, hoặc là chịu khó đi thêm vài bước, mua một lồng bánh bao hấp nhân thịt lợn hành tây, sau đó xách tới quán bán đậu nành tào phớ, mua một bát tào phớ thêm nước tương, tương vừng, tỏi giã và rau thơm thái nhỏ.

Ăn xong rồi thì về nhà cởi áo khoác ra, đọc tiểu thuyết hoặc là chơi game, hay là hẹn đám bạn đi ra ngoài chơi thì tính sau.

Cuộc sống tốt đẹp khi đó…

Ở trong mơ mà dường như Thẩm Thiều Quang vẫn có thể cảm nhận được cảm giác trơn mịn của chiếc chăn tơ tằm của mình, có thể nghe được tiếng lách cách leng keng xen lẫn tiếng đàn piano của nhà bên, thậm chí còn theo bản năng thò tay xuống gối muốn tìm điện thoại, nhưng mở mắt ra lại thấy trước mắt là tấm bình phong khép hờ, mặt hồ sáng bóng và đám hoa lau được vẽ bằng mực nhạt như đang rêu rao khoe khoang.

Thẩm Thiều Quang chậm rãi thở hắt ra một hơi, có lẽ “nằm mộng quên mất mình là khách*” chính là như thế này nhỉ? Vừa rồi còn mơ thấy chuẩn bị đi ăn tôm hùm với đám bạn, tỉnh giấc rồi còn chưa kịp ăn tôm hùm siêu cay đâu.

* Trích “Lãng đào sa – kỳ 1” của Lý Dục thời Bắc Tống.

“Tỉnh rồi?”

Thẩm Thiều Quang kéo bức bình phong, là một người hiện đại, đến cả màn cũng chẳng thích thả, nàng đặt tấm bình phong này chẳng qua là vì Lâm Yến mà thôi.

“Ừ, ta mơ thấy được ăn tôm.” Thẩm Thiều Quang lại bỏ gối ra sau lưng, nửa ngồi nửa tựa, miễn cưỡng trả lời.

Hôm nay thì vẫn còn sớm, bên trong phòng vẫn còn sáng choang, Lâm Yến quan sát sắc mặt nàng, lấy tay sờ thử trán nàng: “Lại sốt rồi.”

Lần này Thẩm Thiều Quang không băn khoăn chần chừ nữa, tóm ngay lấy tay hắn.

Tay Lâm Yến khựng lại, Thẩm Thiều Quang kéo tay hắn đặt lên trên chăn, tay kia của nàng cũng đặt lên.

“A Tề…” Lâm Yến mỉm cười, nhẹ giọng gọi nàng.

“Ừ?” Thẩm Thiều Quang ngước mắt lên, vẻ mặt như không hề có gì.

“Uống nước chứ?”

“Ừ. Cái chén sứ màu đen chính là cái ta dùng hằng ngày, buổi trưa A Viên mới rửa rồi.”

Nàng không buông ra, Lâm Yến chỉ có thể dùng một tay với lấy cái chén sứ màu đen kia, rót nửa chén nước, dùng mu bàn tay thử độ ấm ngoài thành chén, sau đó đưa cho nàng.

Thẩm Thiều Quang ngồi thẳng dậy, nhận lấy cái chén, uống cạn nước, tự mình đặt chén xuống chiếc bàn ở đầu giường, sau đó lại đặt tay trở lại trên tay Lâm Yến.

Thẩm Thiều Quang tỉ mỉ ngắm nghía tay Lâm thiếu doãn, chà, là một bàn tay đẹp, ngón tay thon dài, trắng nõn, hơi gầy, lộ rõ đầu khớp xương. Thẩm Thiều Quang lật ngược tay hắn lại, trên ngón tay có vết chai, lòng bàn tay có vết cầm kiếm, lấy ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve lòng bàn tay hắn, sột soạt, hơi nhám – có lẽ cái này gọi là xúc cảm?

Lâm Yến chỉ mỉm cười mặc cho nàng làm gì thì làm.

Thẩm Thiều Quang ngẩng đầu liếc hắn một cái, sau đó cười gãi vào lòng bàn tay hắn.

Lâm Yến nắm ngược lại tay nàng, hơi do dự một lát, sau đó đưa bàn tay còn lại của mình tới, hai người bốn tay nắm lấy nhau, mỉm cười nhìn nhau.

Hai người thật sự rất gần nhau, còn gần hơn cả lần trước ngồi xe từ Tây Thị về, gần đến mức nàng có thể nhìn thấy rõ lông mi của hắn. Mỹ nhân đúng là mỹ nhân, mặc dù không đến mức dài cong như mi giả nhưng cũng có thể xem là dày và mảnh; lúc cười thì nếp nhăn ở khóe mắt cũng rất đẹp, nên nói là giống hoa lan vừa nở hay là hồ nước mùa thu? Da dẻ cũng không tệ, nhưng không so được với nàng và A Viên; mũi đúng là vừa cao vừa thẳng, dáng mũi thế này thật sự khiến người ta vừa hâm mộ vừa ghen tị; sau đó là đến ria mép phía trên môi, Thẩm Thiều Quang nhìn hắn, ánh mắt mang theo ý cười, nếu ta vươn tay ra sờ đám ria mép này thì hắn sẽ thế nào nhỉ?

Bị nàng nhìn với ánh mắt nóng bỏng như vậy, Lâm Yến nuốt nước bọt, khẽ cúi đầu, liếm liếm môi.

Ánh mắt Thẩm Thiều Quang dừng trên môi hắn… Cuối cùng cũng nhịn được, bùi ngùi thở dài: “Lang quân thật là đẹp mắt.”

Lâm Yến ngước đôi mắt vừa mới buông xuống, mỉm cười thấp giọng hỏi nàng: “Thế sao lại không gọi Yến lang nữa?”

Thẩm Thiều Quang biết nghe lời, cười híp mắt gật đầu: “Yến lang.” Tiếc rằng gọi chẳng có chút tình thú nào, nghe lại cứ như đang chọc ghẹo Minh Nô.

Lâm Yến cười một tiếng, lại nghĩ tới một chuyện, cảm thấy lúc này hỏi rất thích hợp: “A Tề, rốt cuộc tên của nàng là gì?”

Thẩm Thiều Quang khựng lại, gạt tay hắn nằm dựa vào gối cười ha ha: “Ngươi đoán xem!”

Lâm Yến nhấp môi mỉm cười.

A Viên vén mành lên đi vào: “Cô nương tỉnh rồi sao? Cô nương muốn uống nước không?”

Thẩm Thiều Quang lau nước mắt dính trên khóe mắt vì cười quá đà: “Đã uống rồi.”

Cô nương thế này là làm sao? A Viên nhìn Lâm lang quân.

Lâm lang quân thì chỉ mỉm cười ôn hòa. A Viên lắc đầu đi ra.

Mấy ngày Thẩm Thiều Quang ốm, thường thì cứ sau giờ ngọ Lâm Yến đều sẽ tới ngồi với nàng. Vài ba ngày thôi thì không nói làm gì, lâu dần Thẩm Thiều Quang cũng thấy lo: “Như thế này không làm lỡ chuyện của ngươi sao?”

Lâm Yến mỉm cười: “Không sao.”

Thẩm Thiều Quang nghe ra ý tứ như “yêu giang sơn nhưng chẳng bằng yêu mỹ nhân”, không khỏi nhếch môi, nữ nhân ấy à, ai mà chẳng có chút hư vinh?

Hai người ở bên nhau cũng không phải chỉ có tình tình tứ tứ, cũng làm chút chính sự.

Sau khi Thẩm Thiều Quang hạ sốt thì tinh thần đã khá hơn nhiều, ngày ngày sửa sang lại sổ sách và tài liệu của hai quán rượu, lập  hoạch cuối thu và chuẩn bị cho quý tiếp theo, Lâm Yến thì xem sách hoặc là công văn mang từ nhà tới, hai người mỗi người một bàn, ai cũng bận rộn.

Nói là ai cũng bận rộn nhưng cũng đâu thể hoàn toàn không trao đổi gì với nhau?

Lâm Yến cầm mấy thứ Thẩm Thiều Quang đang làm lên xem kĩ.

Phần trước là các loại số liệu, tính toán đủ các danh mục như nguyên liệu, quy trình chế biến, giá cả, số lượng bán ra, lợi nhuận, thậm chí là thực khách ăn có thừa hay không, lại vẽ biểu đồ so sánh; phần sau là phân tích những số liệu và biểu đồ này; sau đó nữa là những cái đạt được và những cái không được, rồi đưa ra kiến nghị.

Lâm Yến lại xem kế hoạch của nàng cho quý tới, cũng phân tích cặn kẽ như vậy, thậm chí nàng còn viết kế hoạch dự phòng.

Nếu sổ sách tổng kết cuối năm của các bộ trong triều cũng rõ ràng rành mạch thế này… Ít nhất thì trong phủ Kinh Triệu cũng có thể học tập một chút.

Thẩm Thiều Quang nhướng mày nhìn hắn.

Lâm Yến mỉm cười ôn hòa: “A Tề à, nàng không nhậm chức ở bộ Hộ thật là đáng tiếc.”

Thẩm Thiều Quang có vẻ khó xử: “Thật ra ta thích bộ Hình hoặc là Đại Lý Tự hơn…” Nói xong thì tự bật cười trước.

Lâm Yến lại nhớ tới việc nàng suy luận về mấy tên cướp kia.

A Viên bưng trà và điểm tâm buổi chiều tới cho hai người, của Thẩm Thiều Quang là bánh củ mài thanh đạm đến không thể thanh đạm hơn, thêm lòng trắng trứng chưng ngó sen và canh hạt sen bách hợp, còn của Lâm Yến thì là đồ xào đồ chiên đủ màu đủ vị, thậm chí còn cả rượu quế uống kèm.

A Viên còn bổ sung thêm một câu: “Bọn ta đều cảm thấy thứ này xào ngon hơn chiên giòn, Lâm lang quân nếm thử xem.”

Thẩm Thiều Quang: “…” Người ốm thì không có nhân quyền sao? Đến cả Tử cũng từng nói “Không sợ của ít chỉ sợ chia không đều, không sợ nghèo chỉ sợ không yên ổn*”, các ngươi không sợ ta trả thù xã hội sao?

* Trích “Luận Ngữ” của Khổng Tử.

Thẩm Thiều Quang cầm bánh củ mài lên cắn một miếng, thực ra bánh này mềm dẻo, mang mùi thơm ngát của củ mài, ăn rất ngon, nhưng đồ có ngon đến mấy thì ăn mãi cũng phát ngán, huống hồ Vu Tam sợ ngọt quá còn cố ý giảm bớt đường, lại nhìn ngó sen chưng và nước canh đạm bạc của mình, mà mấu chốt hơn cả là so sánh với người đối diện…

Thẩm Thiều Quang ăn từng thìa từng thìa canh, mắt cứ nhìn chằm chằm Lâm Yến.

Cuối cùng Lâm Yến cũng bị nàng nhìn cho không nhịn nổi nữa, cười nói: “Nàng thật sự không ăn được.”

Thẩm Thiều Quang thương lượng với hắn: “Chỉ ăn một miếng xào thôi.”

Lâm Yến lắc đầu.

“Chiên?”

Lâm Yến lại lắc đầu.

Thẩm Thiều Quang ra vẻ nhượng bộ: “Một cái càng cua thôi. Ta chỉ nếm thử chút mùi vị thôi.”

Lâm Yến bật cười.

Thẩm Thiều Quang nhìn dáng vẻ “cười tươi như hoa” của hắn, đầu óc xoay chuyển.

“Ngươi có cách khác giúp ta nếm thử một chút mùi vị mà.” Ánh mắt Thẩm Thiều Quang lưu luyến trên môi hắn một hồi, nở một nụ cười tự nhận là phong lưu, thật đúng là y như một tên vô lại.

Lâm Yến nhìn nàng, không biết mình còn có thể nhẫn nhịn được bao lâu nữa.

 

Tiệm cơm – Chương 84

Chương 84: Thẩm Thiều Quang bị bệnh

Thẩm Thiều Quang đi thăm Phúc Tuệ trưởng công chúa xong được vài ngày thì phát hiện ra mình cũng bị bệnh, đầu nhoi nhói, mũi nghẹt cứng, sợ lạnh, ho khan, cổ họng buốt rát, cả người chẳng còn chút sức lực nào, đúng là những triệu chứng điển hình của cảm mạo.

Thẩm Thiều Quang từ lúc xuất cung tới giờ còn chưa từng bị ốm lần nào, lần đầu tiên bị đã biết thế nào là bệnh tới như núi đổ, thế nhưng nàng vẫn còn phải gắng gượng tới ghé thăm quán ở phường Thân Nhân một chuyến – đợt đấu cua đầu tiên của hai quán lần lượt bế mạc, thực khách tới tham dự vô cùng đông, Thẩm Thiều Quang là bà chủ quán mà không lộ mặt thì không hay lắm.

Nàng bảo A Viên dùng mấy tầng vải lụa khâu giúp nàng cái khẩu trang để mang.

Tài may vá của A Viên hơi thô một chút nhưng được cái nhanh, roèn roẹt roèn roẹt một khắc đã khâu xong hai cái: “Cô nương thay phiên nhau mang!”

Nhìn hai cái khẩu trang như tròn mà lại có góc, vừa giống thẳng lại vừa giống cong, đường chỉ chỗ thưa chỗ dày, rốt cuộc Thẩm Thiều Quang cũng biết tại sao A Viên lại cứ khen nàng khéo may vá.

Cũng may là thứ này cũng chẳng cần chú ý đến vẻ bề ngoài lắm, Thẩm Thiều Quang mang lên trên mũi và miệng, bảo A Viên giúp nàng cột dây phía sau.

Vu Tam thấy nàng như vậy thì nhíu chặt mày: “Ngươi đã thế rồi thì đừng có ra ngoài phân phát đức hạnh chứ?”

Thẩm Thiều Quang chẳng còn chút sức lực nào, lười đấu võ mồm với hắn, cười ngờ nghệch: “Phải phân phát chứ, vết thương nhẹ không dập được hỏa tuyến.”

Vu Tam thì không biết “hỏa tuyến” gì, nhưng hiểu được ý của nàng, lườm nàng với vẻ chê bai, sau đó đi vào phòng bếp múc một hũ canh cam thảo mới nấu nhét cho nàng: “Cầm lấy, đi mau đi!”

Thẩm Thiều Quang đi ra tới cửa, Vu Tam lại gọi nàng lại, không nhịn nổi nữa phải nói: “Tháo cái thứ trên mặt ngươi xuống được không?”

A Viên đi theo sau lưng Thẩm Thiều Quang quay đầu trừng mắt nhìn Vu Tam đầy căm ghét.

Thẩm Thiều Quang cười ha ha đi ra.

Cứ mang theo cái khẩu trang tình yêu của tỳ nữ nhà mình đi phân phát đức hạnh cả một buổi, lúc trở về, Thẩm Thiều Quang cảm thấy thật sự chả muốn động đậy nữa.

A Viên hầu hạ nàng rửa tay, rửa mặt, giúp nàng cởi áo khoác, xõa tóc ra, Thẩm Thiều Quang vùi mình vào trong chăn.

“Cô nương chợp mắt một lát trước, vừa rồi Vu Tam lang thấy ngươi về đã đi sắc thuốc rồi, lát nữa sắc xong cô nương uống thì trong người sẽ dễ chịu hơn một chút.”

Thẩm Thiều Quang gật đầu.

“Buổi tối cô nương muốn ăn cái gì? Để bọn họ làm trước cho cô nương.” A Viên lại hỏi.

Nhìn khuôn mặt mập mạp của nàng ta, nghe giọng nói gần như dịu dàng này, lại so sánh với cái kiểu nói chuyện oang oang thường ngày của nàng ta, Thẩm Thiều Quang cảm thấy có lẽ hài tử này đã để dành hết sự dịu dàng mười mấy năm nay cho riêng nàng.

Thẩm Thiều Quang nghĩ ngợi một lát: “Ăn chút cháo lê đi, bỏ ít đường thôi, đừng ngọt quá.”

A Viên đáp vâng rồi đi ra.

Thẩm Thiều Quang mơ màng ngủ, chẳng biết là đã ngủ được bao lâu, lúc mở mắt ra thì loáng thoáng nhìn thấy có người ngồi trên băng ghế cạnh giường: “Thuốc sắc xong rồi sao?”

“Sắc xong lại nguội rồi, nàng ăn cơm trước, ăn xong rồi uống thuốc.”

Thẩm Thiều Quang giật nảy mình, là Lâm thiếu doãn.

Trời đã hơi tối, trong phòng mờ mờ, nhưng vẫn chưa châm đèn.

Nghe được tiếng nói chuyện, A Viên đi vào: “Cô nương đã khá hơn chút nào chưa? Ăn chút cháo trước nhé?”

“Thắp đèn trước đi đã.” Thẩm Thiều Quang nói.

“Lang quân không cho thắp, sợ làm cô nương tỉnh giấc.” A Viên vừa nói vừa đi ra bên ngoài bưng đèn vào.

Thẩm Thiều Quang hắng giọng, cười nói với Lâm Yến: “Không có gì, chỉ cảm mạo chút thôi.”

Lâm Yến bắt lấy tay nàng, Thẩm Thiều Quang rụt lại theo bản năng.

“Đừng nhúc nhích.” Lâm Yến nhẹ giọng nói. Đặt tay nàng xuống cạnh giường, ngón tay nhẹ nhàng đặt lên mạch đập trên cổ tay nàng.

A Viên bưng giá cắm nến đi vào, thấy đang bắt mạch thì yên lặng đứng một bên.

Một lúc sau, bắt mạch xong, Thẩm Thiều Quang cười hỏi: “Không có việc gì chứ?”

Lại nâng tay bên kia của nàng lên, nương ánh đèn quan sát sắc mặt và tưa lưỡi của nàng xong, Lâm Yến mới nói: “Nóng trong Phế Du, bên ngoài lại nhiễm phong hàn, chỉ sợ cũng có phần vì mệt nhọc chứ không chỉ đơn thuần là cảm phong hàn.”

* Phế Du là tên huyệt có công dụng đưa kinh khí vào tạng Phế.

A Viên nói: “Lang trung cũng nói như vậy. Lâm lang quân, bao giờ thì cô nương nhà ta mới khỏe được?”

“Ít nhất cũng phải mấy ngày. Mấy ngày tới trông nom nàng ấy cẩn thận, đừng để nàng ấy chạy loạn khắp nơi nữa.”

“Được!”

Thẩm Thiều Quang đang nằm trên giường: “…”

“Có lạnh không? Nàng bị sốt nhẹ.” Lâm Yến dịu dàng hỏi nàng.

Thẩm Thiều Quang vươn tay lên sờ trán mình.

Lâm Yến nhếch môi, bệnh một cái thì người cũng ngốc luôn, tự mình có thể kiểm tra cho mình được sao? Nàng xõa tóc ra trông khuôn mặt càng nhỏ bé hơn, người cũng yếu ớt. Mặc dù biết nàng vừa thông minh vừa mạnh mẽ, nhưng thấy nàng thế này, Lâm Yến vẫn cảm thấy nàng yếu đuối và đáng thương.

Cô nương đã có người trông nom, A Viên yên tâm đi ra quán đằng trước lấy hộp đựng thức ăn, để lại Lâm Yến và Thẩm Thiều Quang một người trên giường một người cạnh giường đưa mắt nhìn nhau.

Nhìn một lúc, Thẩm Thiều Quang chợt bật cười. Nàng vốn đang ngồi thẳng, bây giờ lấy gối đặt ra sau lưng, đổi thành nửa dựa, lại kéo chăn lên.

“Lạnh sao?”

Thẩm Thiều Quang khẽ khàng gật đầu.

Lâm Yến rót nửa chén nước từ trong cái ấm trên chiếc bàn bên cạnh, tráng chén, đi ra bên ngoài hắt nước, lại rót nửa chén đưa cho nàng.

Lúc nhận chén nước, Thẩm Thiều Quang chợt nghĩ, nếu mình nhân cơ hội này kéo tay hắn, hoặc là dứt khoát nhảy xuống giường ôm lấy hắn thì không biết sẽ như thế nào? Hay là bất chấp có thể bị đổ nước lên chăn, cứ thế nhào vào hắn? Hừm, hắn có võ, có vẻ như không dễ nhào vào như vậy – trừ phi là ỡm ờ e ấp, vậy hắn có ỡm ờ theo hay không, hay là sẽ nghiêm túc trách cứ mình bị trưởng công chúa làm hư? Thực ra đâu phải là trưởng công chúa làm hư ta, ta vốn cũng không phải người tốt lành gì…

Lâm Yến đâu biết trong đầu nàng đang đầy ý nghĩ xấu xa, chỉ cảm thấy cơn bệnh này khiến nàng ngoan hơn hẳn.

Nhận lại chén nước trong tay nàng: “Thường xuyên nhuận họng thế này sẽ mau khỏe hơn một chút.”

Thẩm Thiều Quang bỏ lỡ tất cả thời cơ, chỉ có thể tự giễu trong lòng, thì ra Lâm thiếu doãn cũng là kiểu ấm áp.

A Viên xách hộp đựng thức ăn vào, bưng ra một tô cháo tuyết lê đặc sánh, phía trên rưới một chút mật hoa quế, kèm theo mấy món thanh đạm khác.

A Viên múc một bát cháo đưa cho Thẩm Thiều Quang, Thẩm Thiều Quang nếm một thìa, ăn rất ngon, tay nghề hầm cháo của công chúa Vu Tam đúng là càng ngày càng tốt: “Lâm lang quân vẫn chưa ăn bữa tối đúng không? Cũng thử một bát đi?” Vừa nói xong, nàng lại tự nói thêm: “Mà thôi, ngươi đừng ăn.”

A Viên đang múc cháo cho Lâm Yến chợt dừng tay lại, đưa mắt nhìn cô nương nhà mình.

Thẩm Thiều Quang cười nói: “Ngươi đi làm việc của ngươi đi.”

A Viên dù có ngây ngô cỡ nào cũng biết là cô nương có lời muốn nói với lang quân không muốn để người ngoài nghe, thế là nghe lời rời đi.

Lâm Yến đẩy mấy món thanh đạm về phía nàng, Thẩm Thiều Quang lắc đầu, ăn cháo.

Ăn được mấy thìa thì ngước mắt lên cười: “Có biết tại sao lại không chia cháo cho ngươi ăn không?”

Lâm Yến nhìn nàng không hiểu.

“Không muốn phân “lê”* thôi.” Thẩm Thiều Quang cười nói, sau đó lại thản nhiên múc cháo ăn.

* “Phân lê” đồng âm với “phân ly”, nghĩa là chia xa.

Lâm Yến không nhịn được cong khóe môi lên, một lúc lâu sau mới nói: “Còn tưởng là nàng đang định cùng ta tương vong vu giang hồ* chứ.”

Thẩm Thiều Quang ngậm cháo nhìn hắn, chậm rãi nhai hết lê trong miệng, nuốt xuống, khóe miệng nở nụ cười xấu xa: “Muốn tương vong vu giang hồ thì phải “tương nhu dĩ mạt” trước mới được.”

* Điển cố “tương nhu dĩ mạt, tương vong vu giang hồ” bắt nguồn từ “Trang Tử, Thiên Vận”, kể rằng có hai con cá bị sa vào vùng nước cạn, để sinh tồn, hai con cá nhỏ dùng miệng hà hơi ấm cho nhau, tình cảnh như thế làm cho người cảm động. Tuy nhiên, đối với hai con cá mà nói, lý tưởng nhất là chúng bơi được ra biển rộng lớn vô tận, mỗi con có nơi thuộc về riêng bản thân chúng; ở nơi nước cạn phun hơi ẩm giữ mạng cho nhau (tương nhu dĩ mạt) thì thà rằng được ở nơi sông nước dù có quên nhau (tương vong vu giang hồ). Bây giờ câu này được dùng để nói rằng thay vì cố chấp một thứ tình cảm cứng nhắc thì chi bằng buông tay, quên lãng nhau. 

Lâm Yến ngẩn ra, Thẩm Thiều Quang bật cười.

Bên tai Lâm Yến hơi nóng lên, môi mấp máy: “Tiểu nữ lang…”

Thẩm Thiều Quang nào có sợ hắn, dứt khoát buông bát, dựa vào gối cười thành tiếng.

Rốt cuộc Lâm Yến cũng không nén được, cũng bật cười, A Tề của ta thật là…

 

Tiệm cơm – Chương 83

Chương 83: Đàm luận tình yêu

Thẩm Thiều Quang trợn tròn hai mắt.

Lâm Yến cười nhìn nàng.

Thẩm Thiều Quang nheo mắt lại: “Đúng vậy, quả thật là thường xuyên gặp mặt nói chuyện với Phúc Tuệ trưởng công chúa. Trưởng công chúa là một người rất thú vị.”

Lâm Yến chỉ nhìn nàng, không nói gì, Thẩm Thiều Quang cũng không nói tiếp nữa, cúi đầu ăn cua.

Một lát sau, Lâm Yến dịu dàng nói: “A Tề, ta nhờ người tới cầu thân có được không?”

Thẩm Thiều Quang lưu manh đã quen, nhưng rốt cuộc vẫn mất tự nhiên, gượng cười: “Tình cảm là chuyện dài lâu, đâu nhất thiết để tâm tới một tờ hôn ước, ngươi nói xem có phải không?” Một chốc sau lại bổ sung thêm một từ xưng hô: “Yến lang.”

Lâm Yến tiếp tục cúi đầu lột cua, đúng là bị vị trưởng công chúa phóng đãng thoải mái kia nói gì đó rồi! Nghĩ tới vị trưởng công chúa kia, sắc mặt Lâm Yến lại càng khó coi hơn, chưa biết chừng nàng ta còn nói với A Tề cả thứ khác…

Thẩm Thiều Quang nhìn sắc mặt hắn: “… Yến lang?”

“Ừ.” Lâm Yến đáp lại, mặt chẳng có chút biểu cảm nào.

Thẩm Thiều Quang yên lòng, vẫn chịu đáp lại cách xưng hô này, chứng tỏ là chuyện này còn chưa hỏng.

“Không phải.” Lâm Yến thẳng thừng chặt đứt ảo tưởng của nàng.

Thẩm Thiều Quang: “…”

“Tình cảm như chim, hôn nhân như tổ. Tình cảm không hôn nhân cũng như chim không tổ, lấy gì để tồn tại giữa thế gian?” Lâm Yến nghiêm túc nhìn nàng.

Đối mặt với một câu chất vấn đạo đức như vậy, Thẩm Thiều Quang hơi xấu hổ.

Lâm Yến dịu sắc mặt lại, hạ giọng nói: “A Tề, cuối cùng rồi chúng ta sẽ thành hôn.”

Rốt cuộc Thẩm Thiều Quang cũng cảm nhận được sự bất đắc dĩ của trưởng công chúa, Lâm thiếu doãn và Bùi lang quân có thể làm bằng hữu với nhau cũng là có nguyên nhân. Ta chẳng qua là muốn kéo một cái, ôm một cái, tóc tai kề cận một phen, thử một đoạn tình cảm không thuần khiết* mà thôi, đương nhiên nếu có thể làm cái gì khác như trưởng công chúa nói thì lại càng… rất tốt. Nếu ngươi không bằng lòng thì thôi vậy.

* Nguyên văn là “tình yêu không phải kiểu Plato”. Tình yêu kiểu Plato (Platonic love) hay tình yêu kiểu Socrate là cách gọi quan niệm tình yêu chỉ đơn thuần hướng tới sự giao lưu tinh thần và tâm linh, hoàn toàn không dính dáng tới quan hệ xác thịt.

Nhưng ngoài miệng Thẩm Thiều Quang đã tự động nói: “Nhắc tới chim, hôm nay có chim cút rất ngon. Mùa thu chim cút ăn được nhiều cỏ và hạt ngũ cốc, rất mập, thích hợp nhất là nướng lên ăn, lang quân có muốn nếm thử không? Nướng cho hơi sem sém, kẹp vào giữa bánh nướng cắn ăn, ăn cua xong rồi ăn thứ này thì thật đúng là tuyệt phối! Sau đó lại thêm một phần canh xác cua.”

“Chắc là lang quân chưa từng ăn canh xác cua. Canh sữa nấu sôi lên, bỏ xác cua mà lang quân tự lột vào bên trong, thêm rau thơm cắt nhỏ và bột hồ tiêu, tốt nhất là thêm một ít quẩy viên nữa, ôi chao, thơm lừng*! Lang quân chớ chê nó thô, dân gian có câu “nước dùng đổi vị đồ ăn” là rất có đạo lý. Mà quan trọng nhất là không ăn món canh xác cua này thì không áp được cả bữa ăn hôm nay.”

* Bắt nguồn từ “Cua” của Lương Thực Thu tiên sinh. [tác giả]

Thẩm Thiều Quang nhanh chóng hồi máu lấy lại tinh thần, trên đời này rất nhiều chim không có tổ, đâu có gì hiếm lạ! Cứ yêu đương thế thôi thì làm sao? Lý Bạch còn nói “Đời người đắc ý hãy vui tràn, chớ để bình vàng suông bóng nguyệt*” cơ mà!

* Trích “Tương tiến tửu” (Xin mời rượu) của Lý Bạch. Bản dịch của Nam Trân.

Nhìn khuôn mặt tươi cười của nàng, nghe cái cách nàng giảng giải thường thức ẩm thực thì biết ngay là nàng nghe không lọt, Lâm Yến hơi đau đầu, trưởng công chúa thật đúng là tai họa!

Cuối cùng thì Lâm Yến cũng ăn bánh nướng kẹp tương thịt chim cút, cũng ăn món “canh xác cua” mà nàng bảo là nước dùng làm đổi vị đồ ăn.

Thẩm Thiều Quang hỏi: “Có phải là rất ngon không?”

Lâm Yến rất nể mặt nàng, gật đầu: “Đúng là rất ngon.”

Thẩm Thiều Quang đắc ý mỉm cười. Mọi thứ dường như quay trở lại điểm ban đầu, nhưng lại cũng không hẳn vậy.

Buổi chiều lúc Lâm Yến dùng bữa cùng Giang thái phu nhân thì chỉ ăn một chút cháo.

Giang thái phu nhân cũng không khuyên hắn ăn thêm, ăn cơm xong, tỳ nữ dâng trà lên, hai bà cháu ngồi nói chuyện.

“Thẩm cô nương đã nhận lời ngươi chưa?”

Lâm Yến lắc đầu.

“Thật sự không cần a bà ra tay giúp?”

Lâm Yến lại lắc đầu.

“Ngươi cứ im im như vậy, thảo nào cô nương người ta lại không thích.” Giang thái phu nhân nghĩ ngợi một chút: “Ngày mai làm vài bộ y phục màu sắc tươi sáng một chút mà mặc, mấy cái áo dài bình thường này của ngươi còn chẳng đẹp bằng quan phục.” Giang thái phu nhân cẩn thận ngắm nghía Lâm Yến, đại lang mặc dù tính tình hơi trầm nhưng vẻ bề ngoài hẳn là được các cô nương yêu thích.

Lâm Yến: “…”

“Liệt nữ sợ triền lang, nhưng muốn quấn lấy người ta thì cũng phải biết quấn đúng cách. Ngươi chỉ mỗi đi ăn cơm không thì không được, người ta lại tưởng là ngươi thích cơm ở đó thì sao.”

“Thẩm cô nương một mình lập hộ, là người có chủ ý, nhưng cho dù có chủ ý hơn nữa thì cũng chỉ là một cô nương. Nữ lang đều thích nghe lời hay, ngươi đừng có tiếc, phải khen nhiều vào. Không chỉ bây giờ khen mà sau này thành hôn rồi cũng phải thường xuyên khen.”

“Khen tài nấu ăn, khen tài ăn nói, thân thuộc hơn chút nữa thì khen dung mạo cũng được…”

Lâm Yến lúng túng ho khan một tiếng: “A bà…”

Giang thái phu nhân khẽ thở dài một cái: “Ngươi cứ thế này thì bao giờ ta mới được uống trà của cháu dâu đây?”

Lâm Yến áy náy đứng lên, bưng chén nước cho thái phu nhân.

Giang thái phu nhân lại vui vẻ trở lại: “Mặc dù ta thường xuyên lẩm cẩm, nhưng cũng không có cái tật gì lớn, có lẽ còn có thể trông nom chắt ta, không biết có mập giống như ngươi lúc nhỏ không.”

Ngồi nói chuyện với bà nội thêm một lát nữa rồi Lâm Yến mới quay trở lại viện của mình.

Hắn đi rồi, mấy người vú già giúp thái phu nhân cởi áo rửa mặt.

Vú già A Tố nói: “A lang cần gì phải phí công như vậy, nhà ai mà không phải là cha mẹ đặt đâu con ngồi đấy? Cứ để bà mối tới nói là được.” Thẩm cô nương kia chẳng qua là da mặt mỏng, chứ sao có thể thật sự không muốn nhận lời? Gia thế của nàng như vậy, có thể gặp được người như a lang đã là gặp may.

“Ai mà chẳng có lúc may lúc rủi? Cái thứ gọi là gia thế này là không đáng tin nhất, chẳng biết bao giờ thì suy sụp.”

A Tố bác lại: “Sao thái phu nhân lại nói những lời xui xẻo như vậy? A lang sẽ còn phong tước tấn tướng thôi.”

Giang thái phu nhân khoát tay: “Đương nhiên ta biết đại lang nhà chúng ta rất tốt. Cái ta đang nói là so với gia thế thì nhân phẩm và tính cách còn quan trọng hơn.”

“Ta thấy cô nương kia không kiêu không yếu, nhìn hoạt bát hiền hòa, cũng là người thận trọng; đại lang thì trầm tính ít nói, nhưng cũng không đến nỗi hoàn toàn chẳng thú vị. Hai người này có thể thành đôi được.”

A Tố bật cười: “Ngài nhìn người là chuẩn nhất.”

“Quan trọng nhất là chính hắn thích.” Giang thái phu nhân thở dài một hơi xa xăm: “Cái gì cũng không bằng được bản thân mình thích.”

Lúc trước khi hỏi cưới mẫu thân hắn cho phụ thân hắn thì chỉ để tâm đến chuyện hai người xuất thân tương đồng, tài mạo cũng tương xứng, đâu có ngờ được rằng hai người sẽ thành ra lạnh như băng với nhau? Một người thì nhìn qua có vẻ như phóng khoáng cởi mở nhưng thực ra lại cố chấp, một người thì nghiêm túc cẩn thận, trong lòng lại nghĩ ngợi nhiều, về sau con đường làm quan của đại lang* không thông thuận, lại vì cố ý tránh A Thấm mà tới Giang Nam du ngoạn, lại vừa đúng lúc gặp đê vỡ…

* “Đại lang” ở đây chỉ phụ thân của nam chính. [tác giả]

Ôi chao, cũng đều là số mệnh cả thôi…

Thấy sắc mặt Giang thái phu nhân như vậy, A Tố cười khuyên nhủ: “Vừa rồi nghe thái phu nhân nói như vậy, nô cũng thấy được là Thẩm cô nương rất tốt. Thái phu nhân liệu có nên giúp một tay?A lang một ngày ăn bốn, năm bữa cơm như vậy, khéo lại biến một lang quân khôi ngô lanh lẹ thành một hán tử béo mập.”

Giang thái phu nhân mỉm cười: “Cưới về rồi sợ là hắn còn ăn nhiều hơn, A Yến có cái mệnh làm hán tử béo mập.”

A Tố bật cười.

“Tiểu phu thê ấy à, như thế mới có cái thú. Cứ để bọn họ từ từ dây dưa với nhau, chúng ta không cần phải nhúng tay vào.”

Thấy sắc mặt thái phu nhân đã dịu xuống, mấy người A Tố lại nói thêm vài câu, hầu hạ lão thái uống canh an thần, sau đó đắp kín chăn, hạ màn xuống, đốt hương, chỉ chừa lại một ngọn đèn nhỏ, những người còn lại đều lui hết, hai người gác đêm cũng nằm xuống giường, một người trong một người ngoài.

Lúc Lâm Yến tới Thẩm Ký lần nữa thì không gặp Thẩm Thiều Quang, biết ngay là nàng ở trong quán rượu ở phường Thân Nhân, nhưng lại không biết là nàng còn tới phủ công chúa.

Con mèo mà trưởng công chúa yêu quý thế rồi cũng chết, nàng ta cũng vì thời tiết mà sinh bệnh, ở nhà buồn phiền, sai người hầu đưa thiếp mời tới Thẩm Ký, Thẩm Thiều Quang liền đích thân hầm một bát canh lê với hoa bách hợp và hạt sen tới thăm nàng ta.

Trưởng công chúa lồng giày loẹt xoẹt đi ra đón nàng: “Ngươi tới rồi đấy à!”

Thẩm Thiều Quang mỉm cười, đây mới là “ngược giày chào đón” này.

Thẩm Thiều Quang hỏi thăm sức khỏe của Phúc Tuệ trưởng công chúa trước, trưởng công chúa cười nói: “Chẳng qua là gặp lạnh, ho mấy tiếng, bồi bổ mấy ngày, uống ít thuốc là khỏe thôi.”

Thấy Thẩm Thiều Quang hầm canh lê bách hợp hạt sen, Phúc Tuệ trưởng công chúa cười nói: “Đúng là chỉ có ngươi mới hiểu được lòng ta, cả ngày toàn uống mấy thứ nước thuốc đắng nghét, ruột cũng đắng theo!”

Tỳ nữ lấy bát tới, múc cho nàng ta một bát canh. Phúc Tuệ trưởng công chúa cầm cái thìa bạc chậm rãi ăn.

Ăn hết một bát, Phúc Tuệ trưởng công chúa cười nói: “Canh này của ngươi cực kỳ ngon.”

Thẩm Thiều Quang cười nói: “Không phải là canh cực kỳ ngon, mà là ta cực kỳ đáng yêu, khiến người ta nhìn mà quên hết sầu lo.”

Phúc Tuệ trưởng công chúa lại gật đầu: “Đúng là một người đáng yêu hết sức! Thật là lời cho Lâm thiếu doãn.”

Trưởng công chúa nhướng mày, hào hứng hỏi: “Thế nào rồi? Đã tóm được chưa?”

Thẩm Thiều Quang: “…”

“Kiên trinh thế cơ à?”

Thẩm Thiều Quang: “…”

Phúc Tuệ trưởng công chúa lắc đầu: “Da mặt ngươi quá mỏng.” Một lát sau, lại nói: “Da mặt mỏng cũng có cái tốt của da mặt mỏng. Ngươi không biết nam tử trên đời này bỉ ổi cỡ nào đâu, nếu ngươi coi trọng bọn họ thì bọn họ sẽ làm bộ làm tịch; cứ phải để chính bọn họ hao tâm tốn sức lấy về thì mới biết quý trọng.”

Thẩm Thiều Quang cảm thấy nếu trưởng công chúa mà sống ở thời hiện đại thì chắc hẳn phải là một blogger tư vấn tình cảm, hằng ngày sẽ viết các loại canh gà hoặc canh gà độc kiểu “Chỉ là người ấy yêu bạn không đủ nhiều”, “Tại sao bạn lại cứ bới đống rác tìm bạn trai”, “Chọn người có tiền hay chọn người tốt với bạn”, “Tại sao tôi thành công ư? Bởi vì tôi dành thời gian vốn để phục vụ chồng con cho công việc”,…

Thẩm Thiều Quang gật đầu: “Cho nên ta vẫn nên chậm rãi tìm cách thì hơn. Mà đúng là dạo này cũng bận rộn thật, đã mấy ngày rồi trưởng công chúa không tới quán, không biết bọn ta tổ chức “đấu cua”, chưng cách thủy và chưng với rượu lẫn vỏ quế đấu với nhau, cua ướp đường và cua ướp rượu đấu với nhau, cua ướp đấu với cua sống…” Thẩm Thiều Quang cũng nói cả những bước làm sau đó, rồi không giấu được nụ cười đắc ý: “Gần như vét sạch toàn bộ hàng dự trữ của ba người buôn cua.”

Trưởng công chúa tán thưởng: “Cái bản lĩnh kiếm tiền của ngươi thật đúng là tài tình. Đáng lẽ nên để ngươi tới làm thượng thư trong bộ Hộ, như vậy thì thánh thượng cần gì phải phiền muộn chuyện tiền nong nữa?”

Thẩm Thiều Quang cũng tiếc nuối: “Tiếc là triều đình không chiêu mộ nữ quan, nếu không ta cũng đi thi, nói chưa chừng lại có thể mặc áo tím cũng nên.”

Phúc Tuệ trưởng công chúa cười nói: “Trong triều cũng có nữ quan. Không phải là mấy người trong hậu cung của thánh thượng mà là người trong các bộ đàng hoàng, như ngươi nói ấy.”

Thẩm Thiều Quang nhìn nàng ta đầy hứng thú.

“Như Hàn Quốc phu nhân thuở trước ấy. Rồi thê tử của đại danh tướng Ngụy Quốc công Lục Thành Chi, người sáng lập thư viện Lạc Hạ, được đám sĩ tử xưng là Trình sư.”

Về vị “Trình sư” này, một người Lạc Dương như Thẩm Thiều Quang, dù chỉ là người Lạc Dương trên danh nghĩa thì cũng biết tới, chỉ không biết rằng nàng ta còn từng làm quan.

“Ngươi bị sách sử lừa rồi. Nàng ta chính là Trình tướng bảo vệ Vân Châu đấy.” Phúc Tuệ trưởng công chúa cười nói.

Thẩm Thiều Quang: “!!!” Sách sử nhắc tới tể tướng Trình Bình, trong lúc học ở thư viện cũng có thấy nhắc tới vị “Trình sư” này, nhưng ai mà ngờ được hóa ra lại là cùng một người chứ. Rõ ràng một là một vị quan viên dốc lòng vì nước, một là một vị phu nhân quyền quý dồn sức cho sự nghiệp giáo dục… Đám sử quan cũng thật là khéo vận dụng bút pháp xuân thu.

* Bút pháp xuân thu chỉ việc khen chê có chọn lọc trong các tài liệu có tính tuyên truyền.

Năm đó Lưu Vân, một trong những vị tiến sĩ dạy dỗ hoàng tử công chúa, là một người ham thích bới móc lỗ hổng trong kinh văn sử sách, danh ngôn của hắn chính là “Ngươi phải coi những người soạn sách, những vị tiên thánh tiên hiền, những danh tướng và thậm chí cả đám loạn thần tặc tử như người sống.” Vị tiên sinh này vì khảo chứng ra thân thế  khiến người ta quá mức sợ hãi của Khổng Khâu*, lại bởi vì luôn nói mấy câu không hợp quy củ mà bị tiên đế bãi miễn chức quan. Nhưng chuyện về vị Trình sư mà hắn nói lại rất có thể là sự thật, dù sao niên đại cũng cách không quá xa, rất nhiều dấu vết vẫn còn có thể lần theo.

* Khổng Khâu tức Khổng Tử.

Học vấn của Phúc Tuệ trưởng công chúa thì chỉ bình thường, nhưng mấy thứ lạ lùng quái dị này thì lại nhớ rất rõ. Nàng ta lắc đầu thở dài: “Thật là tài nữ.”

Thẩm Thiều Quang cảm thấy, đâu chỉ là tài nữ, đây còn là nhân sinh người thắng, trước là danh tướng, sau là lương sư… Nếu so với người ta thì mình chỉ là con cá mắm.

Dường như nhìn thấu được suy nghĩ của nàng, Phúc Tuệ trưởng công chúa an ủi: “Ngươi cũng không hề thua kém, hơn nữa chắc chắn ngươi xinh đẹp hơn vị Trình tướng này. Thẩm Thiều Quang: “…”

 

 

Tiệm cơm – Chương 82

Chương 82: Cùng ăn cua

Thiệu Kiệt lại tới quán rượu Thẩm Ký ở phường Sùng Hiền.

Thẩm Thiều Quang cười đón tiếp hắn: “Thiệu lang quân tới rồi đấy à, người thương nhân buôn đồ muối mà ngươi giới thiệu mới đưa mấy hũ cua ướp đường Thương Châu tới, có muốn chưng vài con lên nếm thử không?”

Thiệu Kiệt nghĩ ngợi một chút, cuối cùng xua tay: “Thôi, không ăn đâu. Từ sau khi hợp tác mở quán rượu với cô nương, thắt lưng ta đã to ra mấy tấc rồi. Trước kia mẫu thân cứ chê ta gầy, bây giờ cũng nói thế này là được rồi, thế này là vừa khéo. Ta chỉ sợ là cứ đà này mập tiếp thì không cưới được nương tử.”

Thẩm Thiều Quang cẩn thận ngắm nghía Thiệu Kiệt, hình như là đã hơi mập hơn một chút, nhưng cũng đâu có mập quá. Thẩm mỹ của người thời này đối với nam tử bị ảnh hưởng bởi quan niệm từ thời Ngụy Tấn, các mỹ nam tử thì để ý dáng dấp, muốn cao ráo mảnh mai; những người còn lại thì áp dụng một tiêu chuẩn khác – cao lớn vạm vỡ, khôi ngô cường tráng. Thiệu Kiệt không thuộc nhóm trước, theo tiêu chuẩn của nhóm sau thì dáng người như bây giờ có thể xem như là vừa khéo.

Thẩm Thiều Quang an ủi hắn: “Thiệu lang quân còn lâu mới được thắt lưng mười vi*, không sao cả, không sao cả.”

* Mười vi xấp xỉ bằng một mét, dùng để hình dung sự thô, to.

Thiệu Kiệt nghiêng đầu, xỏ lại nàng: “Mỗ có một chuyện muốn thỉnh giáo, Lâm lang quân ăn cơm Thẩm Ký còn lâu hơn cả ta, cớ sao lại không thấy mập?”

Đấu miệng thì Thẩm Thiều Quang chẳng mấy khi chịu thua, lập tức nghiêm mặt đáp lại hắn: “Trong cơ thể người có một thứ gọi là “gen”, có lẽ Lâm thiếu doãn có “gen ăn không mập” cũng nên.”

Mặc dù trước kia Thiệu Kiệt chưa từng nghe nói tới kê gì nhân gì*, nhưng vẫn hiểu được: “Theo cách nói của ngươi thì tức là trời sinh sao?”

* “Gen” trong tiếng Trung là “cơ nhân”, đồng âm với “kê nhân”.

Thẩm Thiều Quang gật mạnh đầu.

A Viên đi ngang qua bên cạnh, miệng cười toe toét: “Ta đã nói rồi mà, không liên quan gì tới chuyện ăn nhiều hay ăn ít, tất cả đều là cha mẹ cho!”

Thẩm Thiều Quang: “…” Có một loại cảm giác gọi là tự bê đá đập chân mình, đoán chừng hôm nay A Viên sẽ phá giới.

Thiệu Kiệt bật cười: “Tỳ nữ ngốc! Đó là cô nương nhà ngươi đang khen ngươi đấy, nghe không hiểu sao?”

A Viên dừng chân, cười hỏi: “Sao? Khen ai? Khen ta sao?”

Thiệu Kiệt: “…”

A Viên hớn ha hớn hở bưng rương đi, hai người Thẩm, Thiệu nhìn nhau không nói gì, rồi lại không hẹn mà cùng bật cười.

Hắn đã muốn giảm béo, vậy thì Thẩm Thiều Quang bưng lên hai chén trà xanh thanh đạm đến không thể thanh đạm hơn, trong trà không thêm gừng, tiêu, đường, muối hay các loại trái tươi quả khô, đương nhiên lại càng không có mỡ dê, thịt lợn, sữa bò, kem bơ.

Thiệu Kiệt uống một hớp, cau mày lại.

Thẩm Thiều Quang cười thầm trong bụng, hỏi hắn có phải là đã tìm được chỗ mở thêm quán mới rồi không.

Thiệu Kiệt gật đầu, lấy từ trong tay áo ra một cuộn giấy, phía trên có vẽ phác thảo sơ đồ của mấy quán mặt tiền kèm theo địa chỉ, kích thước, giá cả.

Thẩm Thiều Quang lấy tới xem.

Thiệu Kiệt mới thật sự là chơi trò đại phú ông, chi nhánh đầu tiên vừa mới ổn định đã lập tức đi chuẩn bị mở quán thứ hai thậm chí là quán thứ ba.

Thiệu Kiệt thì chẳng lo lắng, chi nhánh nhiều, quản lý tập trung nhập hàng tập trung, có thể tiết kiệm được rất nhiều chi phí, mà quan trọng nhất là tiền vốn dự trữ và lợi nhuận hiện tại đủ để làm chuyện này, cho nên Thẩm Thiều Quang cũng mặc cho hắn làm.

Thẩm Thiều Quang chọn hai quán, hẹn hôm khác cùng đi xem.

Đây là lần đầu tiên trong quán chưng cua ướp đường, A Viên bưng một đĩa tới: “Vu Tam lang bảo Thiệu lang quân và cô nương nếm thử xem món cua ngâm đường này chưng cách thủy ngon hơn hay là chưng cùng với rượu và vỏ quế ngon hơn.”

Cua trong đĩa đều đã được Vu Tam cắt ra, lộ ra gạch cua màu nâu vàng.

Thẩm Thiều Quang nhìn Thiệu Kiệt, cuối cùng Thiệu Kiệt cũng vứt bỏ chén trà xanh còn chưa uống được mấy ngụm kia: “Chưng cua thôi mà còn cầu kỳ thế sao? Chắc là cho thêm rượu và vỏ quế thì mùi vị sẽ tốt hơn chứ?” Thiệu Kiệt nghĩ, có lẽ Thẩm cô nương nói đúng, béo gầy đều là do kê gì nhân gì đó quyết định, ăn nhiều thêm một miếng hay ăn ít đi một miếng cũng không thay đổi được cái gì.

Thẩm Thiều Quang mời hắn thử trước.

Thiệu Kiệt cầm một miếng lên, cắn gạch cua trước: “Chà, vừa ngọt vừa thơm vừa ngon, đây là chưng cách thủy sao?”

A Viên gật đầu.

Thiệu Kiệt ăn xong phần cách thủy lại ăn sang loại khác, tinh tế bình phẩm: “Cách thủy ngọt hơn một chút nhưng lại có chút vị tanh, cho thêm rượu và vỏ quế thì vị ngọt nhạt hơn một chút, không còn vị tanh… Ta thích loại cách thủy hơn, ăn cua chẳng phải chính là ăn cái vị này sao? Cô nương thấy thế nào?”

Thẩm Thiều Quang đang thong dong gẩy thịt bên trong càng cua ra, thấy hắn hỏi vậy thì cười gian xảo: “Cái này cần gì tự mình chọn? Cứ để bọn nó đấu đi. Quán rượu tổ chức một trận “cua đấu đối kháng”, để thực khách bỏ phiếu, bên nào thắng thì chúng ta chọn ra ba người may mắn nhất trong số những người bỏ phiếu cho bên đó, tặng cho mỗi người một sọt sáu con, thêm một vò rượu Tân Phong.”

* Tân Phong nay là quận Lâm Đồng thuộc Tây An, Thiểm Tây. Tây An là kinh đô của mười triều đại trong lịch sử Trung Quốc, trong đó có nhà Đường với tên gọi Trường An. Rượu Tân Phong bắt nguồn từ nhà Hán, là một trong những danh tửu nổi tiếng nhất của Trung Quốc cổ đại.

Thiệu Kiệt: “…”

Thẩm Thiều Quang nói tiếp: “Tuần* này thì cho cua ướp đường đấu với nhau, tuần sau thì cho cua ướp đường đấu với cua ướp rượu, tuần sau nữa thì cho cua ướp đường ướp rượu đấu với cua sống, sau đó nữa có thể cho cua chiên dầu đấu với cua chưng… Chúng ta dứt khoát làm cua một tháng luôn đi.”

* Tuần trăng, kéo dài mười ngày.

Thiệu Kiệt còn có thể nói gì nữa? Thật lòng khen Thẩm Thiều Quang: “Chỉ với những ý tưởng khác lạ tuyệt vời này của cô nương đã đủ giúp chúng ta có thể mở quán phủ kín khắp thành Trường An rồi, lại mở tới Đông Đô, Bắc Đô, Hà Đông, Sơn Nam, tới cả Giang Nam nữa.”

Bây giờ đổi lại người không nói được gì là Thẩm Thiều Quang, thì ra trong đầu Thiệu lang quân đã đưa sự nghiệp buôn bán của chúng ta bày khắp toàn quốc sao?

Thẩm Thiều Quang liếm môi: “Không tính tới chuyện mở thêm mấy quán ở chỗ người Hồ sao?”

Thiệu Kiệt biết nàng đang nói đùa, cũng tiếp lời phụ họa: “Cũng không phải không được… Để cho những người man di kia cũng được thưởng thức đồ ăn của chúng ta, đừng có cả ngày chỉ biết cầm cái dao cắt miếng thịt dở sống dở chín mà ăn.”

Thẩm Thiều Quang: “…” Cái cảm giác ưu việt dân tộc của bách tính Đại Đường đúng là chỗ nào cũng có mặt được.

“Theo như lang quân nói, cơm canh của chúng ta còn tràn đầy mùi vị thơ ca và lễ nghi? Vậy nếu chúng ta mở quán tới đất Hồ thì có tính là đi đồng hóa không?”

Thiệu Kiệt: “… Cô nương nghĩ sâu xa quá rồi.”

Thẩm Thiều Quang cười nói: “Quan trọng nhất là, chúng ta làm vậy thì có phải là triều đình nên cho chúng ta một ít phụ phí không?”

Thiệu Kiệt và Thẩm Thiều Quang cùng cười sằng sặc, nằm mơ thật là tốt!

Thiệu Kiệt đã nói là làm, lại đi liên hệ vài thương nhân đảm bảo nguồn cung cấp, hai chi nhánh cũng đều bắt đầu chủ đề cua.

Đương nhiên bức tường đề thơ bên ngoài quán cũng phải đổi theo.

A Viên quét vôi tường, vừa quét vừa tiếc nuối nói với Thẩm Thiều Quang đang cân nhắc kết cấu tranh bên cạnh: “Cô nương tốn bao nhiêu công sức để vẽ, mới được mấy ngày đã xóa đi, thật là đáng tiếc…”

Hình quảng cáo bên ngoài đổi theo món mới trong quán, hình A Viên đang xóa là một bức thủy mặc cá lư theo lối vẽ chấm phá, đuôi vểnh lên, rất có nét ngông nghênh tùy ý. Lời đề cũng rất hợp với ý trong tranh: “Nhớ nhút nhớ lư* đâu cần tới Giang Nam.”

* Điển cố “thuần lư chi tư”, xem chú thích chương 25.

A Viên chỉ cảm thấy con cá này vẽ rất sống động, chẳng hề có chút cảm giác “thuần lư chi tư” nào, mà thực ra nàng ta nhớ nhung món đùi dê nướng của đợt trước đó hơn: “Cái đùi dê đợt trước, xóa mấy ngày rồi mà ta vẫn còn mơ thấy nó.” A Viên nuốt nước miếng.

Bức tranh đùi dê kia bỏ công gấp đôi, lên màu rực rỡ, thậm chí Thẩm Thiều Quang còn cố ý vẽ từng đốm hoa lửa li ti từ mấy giọt dầu trên cái đùi kia, từ ngữ quảng cáo cũng đậm tính pha trò – “Tí tách”, là tiếng dầu rơi xuống. Có khách nói đùa rằng cảm thấy bức tranh tường này “có mùi vị có âm thanh”.

Thẩm Thiều Quang cười nói: “Không sao, không sao, hết thịt dê rồi thì còn cua, cứ từ từ mà mơ là được.”

A Viên tiếc nuối cái cũ, lại chờ mong cái mới.

Lâm Yến bận rộn mấy ngày, lúc tới Thẩm Ký thì “đại chiến cua” của Thẩm Ký đã hừng hực khí thế.

Lâm Yến nhìn con cua trên bức tường bên ngoài, bật cười, bức tranh này của A Tề thật đúng là “chấm phá”.

Trên tường là một con cua cực kỳ to, trong vàng có đỏ, vỏ bị tách đôi ra, bên trong đầy thịt cua. Thế này cũng chưa tính là gì, dù sao trước đó cũng đã có cá hoa cúc và đùi dê màu sắc rực rỡ cũng to chẳng kém.

Khác với mấy đợt trước là lần này bên cạnh cua còn có một người, chỉ dùng nét mực vẽ phác bên ngoài, cao chưa tới càng cua, đầu mang khăn chít, mặc cái áo dài, đám ria mép vẽ rất rõ, hai con mắt là hai cái chấm tròn, dáng vẻ rất ngạc nhiên. Bên cạnh đề chữ “Cua khỏe quá đỗi”.

Lý Bạch nói “Yên sơn tuyết hoa đại như tịch*”, A Tề thế này là “Một con cua đấu cả phòng”, Lâm Yến mỉm cười, đi vào Thẩm Ký.

* Trích “Bắc phong hành” (Bài ca gió bấc) của Lý Bạch, nghĩa là: Núi Yên Chi hoa tuyết lớn như những chiếc chiếu (cuốn hết mọi thứ).

Khách ăn bữa trưa đã tản bớt, A Viên đang đếm “đầu phiếu”, Thẩm Thiều Quang ngồi uống trà bên cạnh, cười híp mắt nhìn nàng ta.

Thấy Lâm Yến đi vào, Thẩm Thiều Quang chào hỏi: “Lâm lang quân…”

Lâm Yến gật đầu, đột nhiên nhớ tới ngày đó nàng gọi “Yến lang”, không biết bao giờ thì có thể nghe nàng gọi mình như vậy lần nữa.

A Viên nói: “Cua ướp đường chưng cách thủy vẫn nhiều hơn một chút, tổng mấy ngày lại, cua ướp đường chưng với rượu và hoa quế ít hơn ba mươi phiếu.”

Lâm Yến cười hỏi: “Đây là “đấu cua” sao?”

Thẩm Thiều Quang hùa theo: “Đúng là Lâm lang quân, vừa nghe đã biết, còn chẳng phải là “đấu cua” sao.”

Mồm mép dẻo quẹo! Nhìn dáng vẻ tươi cười của nàng, Lâm Yến thật sự chỉ hận không thể…

Thẩm Thiều Quang cười hỏi: “Lang quân cũng thử vài con cua chứ? Ăn cua ướp đường chiêu bài của quán tuần này hay là chưng hai con sống?”

Lâm Yến cười nói: “Sống đi.”

Thẩm Thiều Quang hùa thêm câu nữa: “Lang quân thật là biết cách ăn! Mấy cái thứ tươi này, thật ra để sống chưng lên mới là sự tôn trọng lớn nhất đối với nó, bởi vì thế này mới có thể giữ trọn vẹn nhất vị tươi của nó. Ướp với đường hay rượu chẳng qua là vì cua khó vận chuyển, không có cách nào khác thôi.”

Lâm Yến thật sự bị nàng chọc cho bật cười, Thẩm Thiều Quang cũng híp mắt cười với hắn.

Vu Tam đang xử lý cua bên kia lườm một cái, thế suốt mấy ngày nay là ai đã khen cua ướp đường lên tận trời? Nói gì mà Dạng Đế* tiền triều ăn cua ướp đường, bên trên dán hình long phượng đúc từ vàng, gọi là “cua khắc vàng long phượng”; nói gì mà cua ướp đường Thương Châu, cua ướp đường Nghiễm Lăng, cua ướp đường Giang Lăng là ba thứ đồ cống, của Thương Châu thì càng cua mập, của Nghiễm Lăng thì gạch tươi ngọt, của Giang Lăng thì thịt cua mềm… Hừ! Cái miệng của cô nương!

* Tùy Dạng Đế là vị hoàng đế thứ hai của nhà Tùy, triều đại trước nhà Đường.

Bây giờ chỉ cần Lâm Yến tới thì Thẩm Thiều Quang đều sẽ bỏ hết việc trong tay, ngồi xuống cùng hắn.

Mặc dù đối diện là mỹ nhân thì dù chỉ ngồi im đưa mắt nhìn cũng đã rất thú vị, nhưng nếu muốn lấy lòng mỹ nhân thì sẽ phải nói gì đó.

Thẩm Thiều Quang ăn nói khéo léo, kể chuyện cười cho Lâm Yến nghe: “Chuyện kể rằng trước kia có một vị hòa thượng, lúc gió thu bắt đầu phất phơ thì hắn cũng bắt chước người phàm tục mua cua về ăn.”

Mặc dù mới chỉ nghe câu mở đầu nhưng Lâm Yến đã cong khóe môi lên.

Thẩm Thiều Quang nhấp môi, điểm cười của ngươi thấp như thế là không ổn đâu có biết không?

Lâm Yến nhịn cười: “Nàng cứ kể tiếp.”

Thẩm Thiều Quang lại nổi hứng kể tiếp: “Con cua kia cứ đâm thẳng vào vách nồi mà cào. Tiểu đệ tử gác lửa nghe thấy tiếng động thì trong lòng không nỡ, chắp tay lại niệm kinh. Hòa thượng cảm thấy bản thân cũng nên niệm chút gì đó, thế là niệm “Thiện tai thiện tai, chín rồi sẽ tốt thôi, chín rồi sẽ tốt thôi…”.”

Lâm Yến mỉm cười nhìn nàng.

Thẩm Thiều Quang đã có thể xác định được rằng Lâm thiếu doãn không hề có tế bào giải trí nào, có lẽ hắn chính là cái kiểu người nghe hí kịch thì cười sai lúc, nghe tướng thanh thì “ôi” sai chỗ… Mà thôi, mỹ nhân mà.

Lâm Yến đang định nói gì đó thì tiểu nhị bưng món cua đã chưng xong tới, kèm theo một đĩa giấm chua trộn gừng cùng với rượu.

Thẩm Thiều Quang cười nói: “Ăn cua không thể không có rượu, lang quân cũng uống một chút.”

Lâm Yến mỉm cười gật đầu.

Thẩm Thiều Quang đích thân hâm rượu cho hắn. Đầu tiên là chậm rãi rót nước nóng vào trong bồn hâm rượu, ước lượng thời gian, ngón tay chạm thử vào thành ấm, thấy nhiệt độ thích hợp thì cầm ấm rượu lên nhẹ nhàng lắc một cái để nhiệt độ trong ấm phân đều, sau đó dùng khăn lau bên dưới đáy ấm, rót cho Lâm Yến một chén.

Nhìn động tác thanh tao nhã nhặn của nàng, Lâm Yến nhớ tới chuyện năm ngoái ngồi đây uống rượu cùng Lý tướng, lúc đó đâu thể ngờ được rằng hai người rồi sẽ thành như bây giờ?

Lâm Yến rửa sạch tay trong chậu nước mà tiểu nhị bưng tới, cầm một con cua lên, tách vỏ, chậm rãi gẩy thịt bên trong ra cái đĩa nhỏ, lấy gạch cua.

Minh Nô đi tới, nghiêm túc ngồi cạnh bàn.

Thẩm Thiều Quang mê cái dáng vẻ lạnh lùng kiêu ngạo của nó muốn chết, bẻ hai cái cẳng cua ra chòi thịt đút cho nó. Lại còn giảng giải đạo lý với nói: “Thứ này không thể ăn nhiều, cua tính hàn, không tốt cho dạ dày. Mèo nhà trưởng công chúa đã bị bệnh rồi, phải biết rút kinh nghiệm.”

Lâm Yến vừa bóc cua vừa nhìn nàng trêu chọc mèo.

Sau khi gẩy hết thịt bên trong càng cua ra đĩa, Lâm Yến cầm thìa nhỏ múc giấm gừng tưới lên, đẩy sang cho Thẩm Thiều Quang: “Tranh thủ còn nóng mau ăn đi.”

Thẩm Thiều Quang nhìn hắn, cười híp mắt đón nhận sự chu đáo của hắn.

Lúc này Lâm Yến mới bóc cho mình, vừa bóc vừa thản nhiên hỏi: “A Tề, có phải trưởng công chúa đã nói gì với nàng không?”

 

 

 

Tiệm cơm – Chương 81

Chương 81: Hạnh phúc kề cạnh

Trưởng công chúa nói là sẽ tới, thật đúng là thỉnh thoảng lại tới ngồi một lát. Cũng giống như Lâm thiếu doãn, thường chọn buổi chiều hoặc là sau bữa tối. Nàng ta luôn sai người tới kiểm tra trước, chắc chắn là Thẩm Thiều Quang có mặt thì mới tới – chẳng hề che giấu chút nào, tỏ rõ luôn là tới vì Thẩm cô nương. Chẳng giống như Lâm thiếu doãn mượn cớ là tới ăn cơm, cho dù đã ăn rồi không đói thì cũng ăn thêm bữa nữa.

Bên ngoài đổ mưa rả rích, trên bàn ánh đèn dầu bập bùng lên xuống, Thẩm Thiều Quang ngồi trước cửa sổ dạy A Viên cắt hoa điền.

Cái môn cắt hoa điền này A Viên học cái được cái không, học từ xuân sang hạ, lại từ hạ sang thu, thế mà mấy loại hoa thường gặp vẫn chưa học xong. Cũng may người học không sốt ruột, người dạy lại càng không sốt ruột.

Phúc Tuệ trưởng công chúa đi vào đúng lúc bắt gặp cảnh tượng thảnh thơi nhàn nhã như vậy.

Thẩm Thiều Quang đứng dậy hành lễ.

Phúc Tuệ trưởng công chúa cười cất lời trước: “Đã để ngươi phải chờ lâu rồi, đáng lẽ ta đã đi rồi, nào ngờ tỳ nữ lại tới nói con mèo ta nuôi bắt đầu nôn mửa.”

Thẩm Thiều Quang cũng là người yêu mèo, vội hỏi: “Bây giờ thế nào rồi?”

“Cho uống viên thuốc, đã không còn nôn nữa.”

Thẩm Thiều Quang gật đầu: “Có lẽ là do thời tiết, mấy ngày tới cho nó ăn ít hơn, đặc biệt là không được cho ăn thịt khó tiêu hóa, bồi bổ đường ruột một thời gian.”

Phúc Tuệ trưởng công chúa thở dài: “Ta cũng tính như vậy. Nó là con mèo ta nuôi từ lúc còn ở trong cung, đã là mèo già mười mấy tuổi rồi, không biết còn có thể ở cạnh ta bao lâu nữa.”

Một câu nói khá đa cảm, Thẩm Thiều Quang gật đầu.

Phúc Tuệ trưởng công chúa lắc đầu thở dài: “Sau này không nuôi mèo nữa, cứ vài chục năm lại phải bị dằn vặt thế này, chịu không nổi.”

Không ngờ Phúc Tuệ trưởng công chúa lại là người thâm tình như vậy… Thẩm Thiều Quang đổi đề tài: “Trưởng công chúa nếm thử chè hạnh nhân ta mới nấu hôm nay xem.”

Cách làm chè hạnh nhân và chè óc chó không khác nhau lắm, hạnh nhân ngâm nước nóng cạo sạch vỏ, ngâm chung với gạo nếp rồi mài mịn lọc bã chắt lấy nước, bỏ vào ấm đun sôi lên, lúc ăn thì tưới thêm chút hoa quế ngâm hoặc thêm đường hay sữa bò đều rất ngon.

Ngoài sữa hạnh nhân ra, Thẩm Thiều Quang còn bưng lên thêm mấy loại trái cây và bánh ngọt, dù sao cũng không đói, chẳng qua là để giết thời gian mà thôi.

Phúc Tuệ trưởng công chúa cầm thìa bạc khuấy khuấy, bưng cái bát nhỏ lên uống một hớp: “Có mùi hạnh nhân rất thơm, đơn giản thế này tính ra lại ngon.”

Đương nhiên rồi! Chè hạnh nhân phiên bản cung đình có chỗ nào giống chè hạnh nhân chứ? Chỉ hận không thể làm thành cháo bát bảo luôn thì có. Bên trong đủ các loại gạo, đậu, hạt khô, thêm tương mía, cuối cùng còn thêm các loại câu kỷ tử và long nhãn để trang trí, ngọt thì đúng là ngọt thật, chỉ là chẳng còn chút mùi hạnh nhân nào nữa.

Thẩm Thiều Quang lại mời nàng ta nếm thử bánh hạt dẻ khiếm thảo.

Phúc Tuệ trưởng công chúa từng xem thực đơn trong quán, biết tên gọi mỹ miều của món bánh này, cười trêu chọc Thẩm Thiều Quang: “Gọi bánh hạt dẻ khiếm thảo đơn giản như vậy chẳng phải rất tốt sao, bắt chước đám văn nhân cổ hủ gọi gì mà “bánh ngư tiều” làm cái gì?”

Thẩm Thiều Quang nói thật: “Muốn kiếm tiền của người ta mà, dù sao cũng phải làm cho hợp ý người ta chứ.”

Phúc Tuệ trưởng công chúa bật cười.

“Nhưng mà như thế lại hợp với Lâm thiếu doãn thanh đạm nhà ngươi.”

Thẩm Thiều Quang vội vàng giải thích: “Trưởng công chúa nói vậy là không đúng rồi. Không phải là “nhà ta”, Lâm thiếu doãn vẫn là của nhà hắn.”

Phúc Tuệ trưởng công chúa lườm nàng một cái: “Giả bộ đi!”

“Không phải là giả bộ, là thân phận không tương xứng.”

“Nhưng ta thấy các ngươi rõ ràng là chàng có tình, nàng có ý…”

“Thì thân phận vẫn cứ không tương xứng.” Thẩm Thiều Quang uống một hớp chè hạnh nhân, đáp lại.

Phúc Tuệ trưởng công chúa nghĩ nghĩ, cũng phải, hôn nhân là kết hai họ lại với nhau, lại nghĩ tới chuyện của mình với Bùi Phỉ, không khỏi lặng lẽ thở dài một hơi.

Một lát sau, Phúc Tuệ trưởng công chúa cười tinh quái: “Nếu đã vậy thì cũng đừng quan tâm chuyện tương lai nữa, cứ thoải mái muốn làm gì thì làm đi.”

Thẩm Thiều Quang muốn nói là chẳng phải bây giờ vẫn đang thế đấy sao, nói là yêu đương thì không phải yêu đương, thế nhưng lại mập mờ ám muội muốn chết, ta đã rối rắm đến nỗi sắp bạc cả tóc đây rồi, lại nghe trưởng công chúa nói: “Cứ ngủ hắn trước đã rồi nói sau.”

Thẩm Thiều Quang thấy may mà vừa rồi không phải nàng đang uống chè hạnh nhân, nếu không thì bây giờ đã phun ra ngoài rồi lại mang tội thất lễ.

“Ngủ rồi cũng coi như đã kết thúc một nỗi băn khoăn. Biết đây ngủ rồi ngươi lại cảm thấy hắn không tốt như vậy thì sao?”

Thẩm Thiều Quang cảm thấy tư duy logic của Phúc Tuệ trưởng công chúa thật là một lời khó tả hết.

Thấy Thẩm Thiều Quang nhìn mình, Phúc Tuệ trưởng công chúa rất hâm mộ: “Nếu ngươi muốn ngủ Lâm thiếu doãn thì chắc chắn hắn sẽ ngược giày chào đón rồi; không giống như tên họ Bùi kia…”

* “Ngược giày chào đón”, tức vội vàng đến nỗi mang ngược cả giày, là thành ngữ chỉ sự tiếp đón nồng hậu, chân thành và nhiệt tình.

“Ngược giày chào đón” mà có thể dùng như thế này sao? Giáo viên thể dục trong cung đúng là kiêm nhiều chức thật.

Phúc Tuệ trưởng công chúa lẩm bẩm: “Không cho ta ngủ, lại không chịu cho ta ngủ người khác, miệng cứ chua loét.”

Thẩm Thiều Quang thật sự nhịn không được, nở nụ cười xấu xa.

Phúc Tuệ trưởng công chúa lườm nàng, lườm xong chính mình cũng bật cười.

Thẩm Thiều Quang cười xong lại hơi bùi ngùi, Bùi Phỉ nhìn thì phong lưu phóng đãng thế mà lại rất cố chấp với nguyên tắc của mình.

“Vậy trưởng công chúa với Bùi lang quân, cũng… cứ vờn nhau như thế?”

Phúc Tuệ trưởng công chúa dựa vào lưng ghế, cười thoải mái: “Cứ thế thôi. Hắn còn chưa cưới thì ta cũng chẳng sợ.”

Thẩm Thiều Quang không biết rằng, Phúc Tuệ trưởng công chúa và Bùi Phỉ cứ như vậy mà dây dưa với nhau, hơn mười năm sau phò mã qua đời, bấy giờ Bùi Phỉ đã làm quan tới thượng thư một bộ, lại thêm chức đồng bình chương sự, có thể gọi là “Bùi tướng” rồi nhưng vẫn chưa thành gia lập thất; mà Phúc Tuệ trưởng công chúa cũng giữ trọn lời cam đoan của mình, gần như trở thành một gương điển hình về nữ đức trong hoàng thất. Nhưng còn khiến mọi người ngạc nhiên hơn là xử lý xong hậu sự của phò mã, trưởng công chúa lại dứt khoát xuất gia làm nữ quan, giống như An Khánh đại trưởng công chúa lúc trước, đi chu du khắp thiên hạ. Khi đó, những tiếng cười mỉa mai chê cười nàng ta lúc trước đã chỉ còn là tiếng thở dài, không biết bao nhiêu người ngâm vịnh, dù sao “kiên trì” và “bỏ lỡ” cũng là những điều dễ khiến người ta cảm khái.

Đương nhiên, đây đều là những chuyện về sau.

“Hôm trước ta nghe được một bài từ, “Cành hoa nên bẻ, bẻ đi; đừng chờ hoa hết, bẻ gì cành không.*”.” Phúc Tuệ trưởng công chúa khuyên nàng: “Cứ bẻ đi, kẻo sau này lại hối hận.”

* Trích “Kim lũ y” (Áo kim tuyến) của Đỗ Thu Nương đời Trung Đường. Bản dịch của Trần Trọng Kim.

Hối hận… Thẩm Thiều Quang tưởng tượng đến lúc mình già rồi, đầu đầy tóc bạc, nằm trên sạp trước cửa sổ hóng gió, bên tai là tiếng cười đùa của đám tỳ nữ, xa xa ngoài cửa sổ có thể nhìn thấy bầu trời sao sáng lấp lánh, tới lúc đó, có thể nào sẽ đột nhiên nhớ tới chàng thiếu niên lang tuấn tú từng gặp thuở còn trẻ?

Chắc là có nhỉ?

Đêm thu mưa rơi trước cửa sổ, hai người phiền muộn ngồi muộn phiền cùng nhau.

Thẩm Thiều Quang uống một hớp chè hạnh nhân đã nguội mất: “Ta đi đổi cho trưởng công chúa một chén hoa lộ khác. Vẫn là hoa quế mà trong phủ đưa tới đợt trước, ta lấy một ít chưng lên, thời tiết thế này thêm một chút mật vào pha nước uống thì vừa khéo.”

Phúc Tuệ trưởng công chúa uống hết phần chè hạnh nhân còn lại: “Không cần đâu, hôm khác tới rồi uống sau. Bây giờ không còn sớm nữa, ta phải về đây.”

Đám tỳ nữ mặc áo lông cừu lên cho nàng ta, bung ô lên, xe ngựa chờ dưới mái hiên ngoài cửa đi tới cạnh bậc thềm, Phúc Tuệ trưởng công chúa lên xe, vén mành lên, phất tay với Thẩm Thiều Quang. Thẩm Thiều Quang nhìn theo xe ngựa của nàng ta khuất bóng giữa màn đêm.

Trở về phòng, ngẫm lại lời trưởng công chúa đã nói, Thẩm Thiều Quang đột nhiên cảm thấy tư duy logic của nàng ta không hề có vấn đề mà ngược lại lại có đôi phần nhẹ nhàng hư vô của nhà Phật.

Nghĩ tới nhà Phật, Thẩm Thiều Quang lại đột nhiên nhớ tới cái thẻ xăm nàng cầu được ở chùa Thanh Long hồi đầu năm. Trên cái thẻ kia là lời kệ không biết của tăng nhân nào: “Tâm sở an giả tức thích giả, tâm sở đáo xử tức hành xử*.”

* Người trong lòng thấy yên ổn là người thích hợp, chốn trong lòng muốn tới là chốn nên đi.

“Tâm sở an giả tức thích giả, tâm sở đáo xử tức hành xử”… Thẩm Thiều Quang nằm trên giường, lẩm bẩm lại lời của trưởng công chúa và cả lời kệ này, nghe tiếng mưa thu khiến người ta phiền muộn ngoài kia, trở người một lúc lâu mới ngủ được.

Ngày hôm sau, Lâm Yến kết thúc công việc ở nha môn, ngồi xe đi ngang qua cửa Thẩm Ký, liếc mắt thấy A Viên đang ngồi đút đồ ăn cho mấy con mèo hoang ngoài cửa, thế này là đã về rồi sao?

Lâm Yến đổi sang thường phục, sau đó tới quán rượu Thẩm Ký, vừa vào cửa đã ngửi thấy mùi hạt dẻ rang.

“Lang quân tới rồi đấy à! Nếm thử hạt dẻ rang của quán ta xem.”

Nhìn khuôn mặt tươi cười của nàng, Lâm Yến cũng không khỏi mỉm cười, nhẹ giọng nói: “Ngửi thôi đã thấy thơm lắm rồi.”

Thẩm Thiều Quang xúc cho hắn một đĩa nhỏ, hạt nào hạt nấy chắc nịch, kích cỡ xấp xỉ nhau, màu nâu đỏ, miệng nứt ra, tỏa ra mùi đường sem sém: “Lang quân nhìn xem, có phải là hạt dẻ rang của bọn ta không giống nơi khác không?”

Lâm Yến phụ họa theo lời nàng: “Phải, bên ngoài trông sáng bóng.”

Thẩm Thiều Quang cười đắc ý, lần đầu tiên thử làm hạt dẻ rang đường đã thành công như vậy, có thể thấy cái tay nghề bếp núc này thật đúng là tài năng bẩm sinh.

“Đó là do có bỏ thêm đường.” Thẩm Thiều Quang nói với hắn về bí quyết rang hạt dẻ: “Phải chọn những hạt lớn nhỏ xấp xỉ nhau, nếu lớn nhỏ không đều thì hạt lớn không chín hạt nhỏ lại cháy; không cần phải khía vỏ hạt dẻ sống, như vậy thịt hạt bên trong sẽ bị khô, không bóng được thế này, chỉ cần lửa vừa độ thì vỏ hạt dẻ sẽ tự nứt ra; phải dùng xẻng to đảo liên tục, mưa móc phân đều…” Thẩm Thiều Quang hào hứng quá tuôn luôn một tràng rồi lỡ miệng, ho khan một tiếng: “Như vậy thì mới đồng đều.”

“Mưa móc phân đều” ở thời này còn chưa có ý tứ đặc biệt như trong phim cung đình thời hiện đại, Lý Bạch còn từng nói một câu tương tự là “không phụ ơn mưa móc”, cho nên Lâm Yến không phát hiện ra lời lẽ xấu xa của Thẩm Thiều Quang, chỉ cảm thấy nàng thế này còn thú vị hơn trước kia, trước giờ những lời A Tề nói đều rất xinh đẹp.

Thẩm Thiều Quang nhìn Lâm thiếu doãn đang mỉm cười ôn hòa ấm áp, lại nghĩ tới mấy chữ do nàng đề bên ngoài quán ở phường Thân Nhân, tú sắc khả xan, đúng là một lang quân tú sắc khả xan. Không biết tại sao đầu óc lại không chịu khống chế nhớ tới lời nói lưu manh của mình khi nói về gà trống và cả điển cố Đường Tăng. Trong mắt đám nữ yêu tinh hẳn là Đường trưởng lão chính là “tú sắc khả xan” nhỉ?

Lâm thiếu doãn thế này ta cũng tiếc không nỡ ăn thịt…

Trong lòng Thẩm Thiều Quang thì nghĩ ngợi những thứ bẩn thỉu, nhưng ngoài miệng lại nói: “Ta lấy cho lang quân một chén trà? Hạt dẻ không tốt cho tiêu hóa.”

Lâm Yến mỉm cười: “Được.”

Lâm Yến cảm thấy hôm nay Thẩm Thiều Quang có vẻ như không giống trước kia, trong mắt nàng có nét… Lâm Yến nhớ tới con cáo năm đó đi săn đã bắt được nhưng rồi lại để chạy mất.

Thẩm Thiều Quang đặt trà xuống cho Lâm Yến. Lâm Yến hỏi nàng: “Bên phía phường Thân Nhân đã ổn rồi chứ?”

Thẩm Thiều Quang gật đầu cười đáp: “Đã đi vào quỹ đạo rồi.” Nghĩ ngợi một chút, lại bổ sung thêm một câu: “Sau này ta chỉ cần thỉnh thoảng tới xem là được.”

Lâm Yến nhìn nàng, mặt mày cong lên.

Thẩm Thiều Quang nhướng mày, chẳng phải ngươi có ý này sao? Sợ ta vất vả, muốn mỗi lần tới đây đều nhìn thấy ta…

Lâm Yến mỉm cười nói: “Rất tốt.”

Rất tốt… Thẩm Thiều Quang còn chưa nghĩ ra phải nói cái gì thì đã nghe thấy Lâm thiếu doãn nói: “Ta thấy tranh nàng vẽ bên ngoài rất giống.”

Thẩm Thiều Quang nhàn nhã ôm Minh Nô lên, vừa vuốt ve mèo vừa trò chuyện với hắn về chút kiến thức hội họa nông cạn của mình, nói mấy thứ như tỷ lệ, độ bóng, đường nét khác nhau thì tạo nên cảm giác khác nhau.

Lâm Yến vốn chỉ muốn nói chuyện với nàng, dường như đã rất lâu rồi không được an nhàn ngồi nói chuyện với nàng như thế này, bây giờ thật sự ngồi nghiêm túc lắng nghe.

Thẩm Thiều Quang lại nói sang lối vẽ chấm phá tả hình tả ý.

Nói đến vẽ chấm phá tả ý, Thẩm Thiều Quang khen: “Bức bình phong hồ sen mà lang quân đưa tới dù chỉ lác đác mấy nét bút nhưng lại lộ rõ nét thong dong nhàn nhã, có đôi nét “trong họa có thơ” của Vương Ma Cật.”

* Vương Duy, biểu tự Ma Cật, hiệu Ma Cật cư sĩ, là một nhà thơ, một họa sĩ, một nhạc sĩ, một nhà thư pháp và một chính khách nổi tiếng đời Thịnh Đường.

Lâm Yến nhịn không được cong môi, hôm nay A Tề nói năng rất ngọt.

Nhìn nụ cười này của hắn thì biết ngay là mình đã đoán đúng. Thẩm Thiều Quang rất am hiểu cách dỗ người khác, lúc vứt cho người ta một nắm đường thì phải thêm một nhúm muối, thật ra thêm một chút cay cũng khá tốt. Nàng híp mắt cười: “Nhưng mà không biết bức bình phong này là đơn chiếc hay là một bộ tứ quý?”

Nhìn nụ cười trên môi nàng, Lâm Yến lại nghĩ tới con cáo kia.

 

 

 

Tiệm cơm – Chương 80

Chương 80: Lâm Yến và Bùi Phỉ

Quán rượu mới bắt đầu buôn bán, phần lớn thời gian Thẩm Thiều Quang đều ở phường Thân Nhân. “Cô nương mới vừa đi”, “Chắc là cô nương sắp về rồi”, “Hôm nay cô nương ở phường Thân Nhân”… Dạo gần đây mỗi lần Lâm Yến tới quán rượu thì người quản sự mặt tròn ở Thẩm Ký đều nói những câu như vậy.

Lâm Yến tiu nghỉu buồn bã. Nhìn người quản sự, trong lòng Lâm Yến nghi ngờ, có phải A Tề có tình cảm đặc biệt với mặt tròn hay không, nhìn nô bộc lẫn tỳ nữ của nàng mặt ai cũng tròn vo – chỉ mỗi mặt nàng là chẳng tròn chút nào.

Trên đường cưỡi ngựa tới phường Thân Nhân cùng Bùi Phỉ, Lâm Yến vẫn đang nghĩ ngợi vấn đề này, dạo gần đây bận rộn, không biết có phải nàng lại gầy thêm rồi không? Nào ngờ vừa tới đầu đường thì bức họa cá hoa cúc to đùng và bốn chữ lớn rất trang nghiêm kia đã đập ngay vào mắt.

Không cần nhìn biển hiệu cũng biết ngay đó là Thẩm Ký. Mấy chữ này, Lâm Yến nhếch miệng, cảm giác như thể mình còn chưa được hưởng thụ đặc quyền bị người khác mạo phạm, A Tề còn chưa từng…

Bùi Phỉ còn lải nhải bên cạnh: “An Nhiên, ngươi phải cười nhiều lên một chút, cô nương nhà ngươi thích đùa giỡn như vậy, ngươi thì cả ngày mặt lạnh, trông còn nghiêm túc hơn cả mấy chữ lệ trên tường kia, thế thì làm sao được chứ?”

Lâm Yến lườm hắn một cái, nhưng cuối cùng vẫn mỉm cười bước vào quán Thẩm Ký tại phường Thân Nhân.

Thẩm Thiều Quang đang đứng sau quầy nói chuyện với quản sự Từ Khai. Mặc dù Từ Khai là người tinh ý nhanh nhạy, trước đó cũng đã cho thử việc ở quán cũ mấy ngày, nhưng nói cho cùng thì đây cũng là lần đầu tiên hắn làm chưởng quỹ của một quán rượu, vẫn còn nhiều chỗ cần trau dồi.

Đang nói chuyện thì mành cửa lay động, Thẩm Thiều Quang ngẩng đầu lên: “Lâm lang quân, Bùi lang quân…”

Không ngờ rằng hai vị này lại chóng tới ủng hộ như vậy. Bây giờ đã sắp sang giờ mùi, thế này là tan triều rồi tới đây? Vậy thì chắc hẳn là đã ăn bữa phụ rồi… Đương nhiên cũng không loại trừ khả năng bọn họ cố ý để bụng đói để tới đây ăn cơm.

Thẩm Thiều Quang phỏng đoán trong lòng, ngoài miệng lại thoải mái cười đùa: “Hai vị lang quân thật đúng là “đời người không nơi nào không có tương phùng” nhỉ.”

Bùi Phỉ cười ha ha, ngay cả Lâm Yến cũng mặt mày cong cong.

Thẩm Thiều Quang đã quá quen với hai người này, đưa thực đơn lên, giới thiệu “món ăn đặc sắc trong ngày”: “Hôm nay có gà rừng quay. Gà lôi do thợ săn đưa tới lúc sáng, rất mập, nướng cho tới lúc hơi sém thì rắc bột thì là lên, để nhắm rượu là ngon nhất.”

“Lại có mẻ cá lư rất tươi, mặc dù không phải cá lư bốn mang nhưng cũng rất thơm ngon, hai vị muốn chiên hay muốn thái lát? Cá lư hôm nay rất lớn, không hợp để hấp, nếu không thì hấp lên cũng rất ngon.”

Bùi Phỉ ăn chực, ăn món gì thì là do Lâm Yến chọn.

Lâm Yến nhớ tới “tú sắc khả xan” bên ngoài kia, ngoài miệng nói: “Cô nương xem rồi tự quyết định là được.”

Thẩm Thiều Quang nói: “Vậy thì thái lát đi. Có thể giữ được vị tươi ngon, hai vị lang quân cũng nếm thử kim tê mới làm của quán.”

Thẩm Thiều Quang lại thêm các món ngải cúc xào, sườn dê mật ong, lươn hạt dẻ, tôm nõn đậu phụ, thêm một phần canh rau chân vịt nấm hương.

Nghe nói có canh rau chân vịt, Bùi Phỉ cười gật đầu: “Canh này rất tốt.”

Thẩm Thiều Quang không hiểu, chẳng qua là canh rau chân vịt thôi mà, có cần cười tươi thế không?

Lúc Phúc Tuệ trưởng công chúa đi vào thì vừa khéo nhìn thấy khuôn mặt tươi cười này của Bùi Phỉ, ái chà…

Thẩm Thiều Quang quay đầu, vội vàng tới nghênh đón.

Trưởng công chúa là hộ lâu năm ở phường Thân Nhân, nhiều người trong phường đều biết nàng ta. Thấy nàng ta đi tới, các thực khách trong quán bao gồm cả Lâm Yến và Bùi Phỉ đều nghiêm túc hành lễ, trưởng công chúa khoát khoát tay, đi thẳng tới ngồi xuống trước bàn của hai người Lâm, Bùi – bàn chân cao đều đã bị người khác chiếm hết, bọn họ vẫn ngồi bàn thấp nhỏ như trước.

Trưởng công chúa tới, các thực khách xung quanh không dám ăn cùng nàng ta, ai nấy đều vội vàng ra về. Thẩm Thiều Quang bảo quản sự Từ Khai giảm giá, có vài người còn miễn phí luôn – Thẩm Thiều Quang nhói lòng nghĩ, chỉ mong cái bàn quý nhân này có thể bù được vào khoản lỗ.

Thẩm Thiều Quang dâng thực đơn lên, hỏi vị quý nhân này muốn ăn cái gì.

“Món ở trên tường ấy.” Phúc Tuệ trưởng công chúa liếc nhìn nàng một cái, cười nói: “Những món khác thì cô nương cứ tùy ý là được.”

Thẩm Thiều Quang đáp lời, đang định lui xuống thì lại nghe Phúc Tuệ trưởng công chúa hỏi: “Có phải ta đã gặp cô nương ở đâu rồi không?”

“Nhi vốn mở quán rượu ở phường Sùng Hiền, quý nhân từng tới ăn lẩu, cũng cho một đôi vòng tay.”

Phúc Tuệ trưởng công chúa lại liếc mắt quan sát Thẩm Thiều Quang: “Nhớ ra rồi…”

Thấy nàng ta không còn phân phó gì khác, Thẩm Thiều Quang lui vào bếp dặn dò.

Chỉ phục vụ ba người này cũng không mất nhiều thời gian, chẳng bao lâu sau Thẩm Thiều Quang đã dẫn một người chạy vặt bưng từng món lên.

Nhìn cá hoa cúc trước mặt mình, Phúc Tuệ trưởng công chúa gắp một miếng, nếm thử: “Rất ngon!”

Thẩm Thiều Quang cười xòa, đương nhiên là ngon rồi, làm theo khẩu vị của ngươi, bỏ nhiều hơn bình thường hai thìa đường đấy.

Phúc Tuệ trưởng công chúa liếc nhìn Bùi Phỉ, lại nhìn Thẩm Thiều Quang: “Hai lần đều vừa miệng như vậy, khẩu vị của cô nương tương tự của ta sao?”

Lâm Yến nhíu mày, đang định nói gì đó thì Thẩm Thiều Quang đã nghiêm nghị nói: “Mong quý nhân thứ cho dân nữ được phép nói thẳng. Dân nữ và quý nhân e là khẩu vị khác nhau xa: quý nhân xuất thân cao quý, thích thứ màu sắc đẹp đẽ mùi vị thơm ngon; dân nữ ở nơi hương dã, chỉ thích thanh đạm.”

Thẩm Thiều Quang chỉ món cá lư thái lát mà tiểu nhị mới bưng lên: “Nhìn thì thanh đạm nhưng thực ra lại rất có mùi vị, dùng kim tê và thanh giới trộn chung lên, trong cay có chua, rất ngon miệng!”

Phúc Tuệ trưởng công chúa nhìn Thẩm Thiều Quang, Thẩm Thiều Quang cười.

Thanh đạm… Phúc Tuệ trưởng công chúa nhìn Lâm Yến như chợt hiểu ra. Thực ra Phúc Tuệ trưởng công chúa phóng túng thì phóng túng nhưng bình thường cũng chẳng để ý tới một vị quan lớn áo đỏ như thế này, nhưng ai bảo hắn là bằng hữu của Bùi Phỉ chứ?

Lâm Yến nhấp môi, Bùi Phỉ cũng hơi xấu hổ, mình và An Nhiên bị hai cô nương ví như món ăn…

Một lúc sau, Phúc Tuệ trưởng công chúa nhướng hàng mày xinh đẹp lên, cười hỏi: “Thấy ngon miệng thật sao?”

Thẩm Thiều Quang nuốt nước miếng: “Hơi nồng mũi! Nếu quý nhân thích ăn ngọt thì e là ăn không quen.”

Phúc Tuệ trưởng công chúa phì cười thành tiếng, nhìn hai món cá với cách chế biến khác nhau, một lúc sau mới nói: “Có thể thấy đúng là khẩu vị khác nhau.”

Thẩm Thiều Quang gật đầu phụ họa, đúng vậy, đúng vậy, may mà khẩu vị khác nhau.

Phúc Tuệ trưởng công chúa tràn đầy hứng thú tiếp tục ăn món cá hoa cúc của mình, lại nếm thử mấy món củ mài ngào đường, sườn dê mật ong, chân ngỗng ngâm rượu, cuối cùng còn ăn một bát nhỏ bánh trôi hoa quế cơm rượu.

“Nếu nửa đêm đói bụng, ăn một bát này đủ để chống đói.” Phúc Tuệ trưởng công chúa buông bát xuống, tán thưởng, lại hỏi: “Nhưng tại sao lại không dùng hoa quế tươi?”

Thẩm Thiều Quang giải thích: “Có lẽ là vì khó bảo quản, cho nên trên chợ ít bán hoa quế tươi.”

Phúc Tuệ trưởng công chúa khoát tay chặn lại: “Ta đưa cho ngươi một ít là được rồi, đám hoa quế sau vườn nở ra cũng bỏ không cả.”

Thẩm Thiều Quang vội vàng nói tạ ơn, được voi lại đòi tiên: “Nếu đã dùng hoa quế của quý nhân, vậy vẫn mong quý nhân ban tên cho.”

Phúc Tuệ trưởng công chúa nghĩ ngợi một lúc: “Vậy cứ gọi “bánh trôi hương quế Xích Hà” là được.”

“Nếu vậy… trong quán còn cháo hoa quế, bánh đường hoa quế, ngó sen gạo nếp hoa quế, vịt hoa quế…” Tự Thẩm Thiều Quang không khỏi bật cười trước.

Phúc Tuệ trưởng công chúa chưa từng thấy ai được nước lấn tới như vậy, không khỏi hậm hực: “Trước đây nếu như ta có thể như ngươi thì ngoài vườn Xích Hà này ta đã có cả Đồng Viên ở núi Chung Nam, Bích Đầm ở cạnh Vị Thủy rồi, làm gì còn cho cửu nương với thập nhất nương được hời chứ.”

Thẩm Thiều Quang cũng thấy tiếc thay nàng ta, nhà to ở núi Chung Nam, nhà nghỉ ở cạnh Vị Thủy kìa… Thì ra công chúa cũng có giấc mộng nhà cửa không thể thành sự thật!

Thẩm Thiều Quang vô cùng ước ao: “Lúc này thú hoang trên núi đều đang độ béo mập, dẫn người lên núi Chung Nam săn ít thỏ rừng, hoẵng, hươu, gà núi gì đó, lấy cành cây bắc làm giá nướng, nếu thích ngọt thơm thì quét thêm từng lớp từng lớp mật rồi nướng, nếu thích ăn mặn thì chấm muối tiêu, nếu thích ăn cay thì rắc thêm hạt sẻn, thì là, hồ tiêu…”

“Có năm bát lang săn được con gì đó rất lạ, cả người màu nâu, đầu lại hai màu trắng đen, giống mèo mà lại không phải mèo, giống cáo nhưng cũng không phải cáo, bọn ta nướng ăn luôn ngay trong núi, rất thơm ngon. Về sau Tống phó nghe nói, hỏi bọn ta con thú đó có phải là “đuôi trắng có bờm” không, nói rằng có lẽ đó là “phỉ phỉ”, nuôi làm cảnh thì thú phải biết.” Phúc Tuệ trưởng công chúa đang kể chuyện chừng mười năm trước, “bát lang” chính là vị Hà Dương Vương có nam thiếp rất xinh đẹp kia.

Thẩm Thiều Quang nghĩ ngợi một lúc, cho ý kiến chuyên môn: “Nếu sau lại săn được thì quý nhân thử muối khô xem sao, rồi dùng mật và rượu chưng lên, lấy dao sắc cắt thành từng miếng rồi ăn.”

Phúc Tuệ trưởng công chúa gật đầu: “Muối qua rồi chắc là sẽ không ngấy nữa.”

Nghe hai người ngươi một câu ta một câu bàn tán cách ăn thần thú trong “Sơn hải kinh”, Lâm Yến có dự cảm rất không tốt, chỗ này gần phủ của Phúc Tuệ trưởng công chúa như vậy, A Tề qua lại với vị trưởng công chúa càn rỡ này, đừng có bị hỏng lây đấy…

“Mùa xuân thì ở Vị Thủy tốt hơn một chút, nhân mùa lũ lúc hoa đào nở có thể thả câu, có khi lại câu được cá lớn.” Hai người đã nói tới Vị Thủy.

Thẩm Thiều Quang cảm thấy trưởng công chúa thật là thi ý, thật là biết hưởng thụ cuộc sống, “hoa đào trôi dòng, cá mè mập”, khi đó thịt cá mè mềm nhất, dù chỉ cho thêm chút muối nấu thành canh thì cũng rất tươi ngon.

Thẩm Thiều Quang lại cho Phúc Tuệ trưởng công chúa một lời kiến nghị: “Mùa xuân ba ba cũng rất ngon, cho nên ở một số vùng phía nam mới có câu “hoa cải vàng, ba ba mập”. Cái loài ba ba này rất giảo hoạt, nhưng dùng một chút gan gà hay thịt dê làm mồi thì không sợ nó không mắc câu. Ba ba mùa xuân mang đi kho, chưng, nấu canh, hầm với thịt gà hay thịt hươu đều rất ngon.”

Gạt hẳn hai người Lâm, Bùi sang một bên, Phúc Tuệ trưởng công chúa và Thẩm Thiều Quang nói từ ăn uống nói tới nhà cửa, lại từ nhà cửa nói sang ăn uống, sau đó cứ thế nói sang tới các trào lưu đang phổ biến.

Mãi cho tới lúc nói mệt rồi, Phúc Tuệ trưởng công chúa mới cười nói: “Cuối cùng cũng coi như đã chờ được một người có thể nói chuyện cùng! Hôm khác lại tới tìm ngươi.”

Thẩm Thiều Quang cười nói: “Cầu còn không được.”

Lâm Yến mặt mày nghiêm nghị, Bùi Phỉ thì lại rất thản nhiên.

Trước khi đi, trưởng công chúa không để tiền lại – ý tứ là không coi Thẩm Thiều Quang như những người buôn bán bình thường, Thẩm Thiều Quang cảm tạ sự tôn trọng của nàng ta, nhưng cảm thấy nếu nàng ta lại tháo một đôi vòng tay khác tặng cho nàng thì cũng không tính là không tôn trọng.

Nào ngờ ngày hôm sau trưởng công chúa đã cho người đưa một rương hoa quế tươi tới, còn to hơn cái rương trước kia Lâm thiếu doãn đựng hoa hồng, mà mấu chốt là người ta không phải là nhờ chế biến hộ mà là người ta tặng. Trưởng công chúa thật ngầu! Yêu trưởng công chúa chết mất! Thẩm Thiều Quang lập tức biến thành kẻ nịnh bợ. Nhiều hoa quế tươi thế này có thể làm được bao nhiêu đồ ăn ngon.

Lại mấy ngày trôi qua, Thẩm Thiều Quang còn đang mày mò đám hoa quế tươi kia thì Phúc Tuệ trưởng công chúa lại sai người đưa tới một cái thẻ bạc lớn chừng bàn tay, dày nửa tấc, khảm hoa văn vàng, kích thước ngang ngửa thẻ bài ghi tên món ăn đặc sắc trong ngày ở trên quầy, phía trên viết “Hương quế Xích Hà”, tuyệt nhất chính là phía dưới còn có mấy cái khoen nhỏ, có thể móc đồ lên.

Thẩm Thiều Quang rất cảm động, trưởng công chúa thật là đáng yêu. Thế là nàng lập tức treo cái thẻ bạc này lên móc treo thẻ bài món ăn đặc sắc, phía dưới treo mấy tấm thẻ nho nhỏ nào là “bánh đường hoa quế”, “vịt hoa quế”, “canh hạt dẻ hoa quế”.

Dạo gần đây quản sự Từ Khai cảm thấy cuộc sống thật thần kỳ. Trước kia làm quản sự ở nhà huyện úy, thấy huyện lệnh đã to lắm rồi, bây giờ bị bán tới quán rượu trong kinh này, ngày đầu tiên đã gặp được thiếu doãn Kinh Triệu mặc thường phục tới, phân tới quán mới bên này, nghe nói là cùng phường với Phúc Tuệ trưởng công chúa, còn từng nghĩ là có phải ngày nào đó có thể bắt gặp vị quý nhân này ra ngoài không? Nào ngờ trưởng công chúa lại đích thân vào quán ăn, còn tặng hoa quế, còn tặng cả thẻ bài tên món ăn!

Từ Khai cảm thấy chuyện này đủ để kể cả đời rồi.

 

 

Tiệm cơm – Chương 79

Chương 79: Khai trương quán mới

Quán mới trùng tu đơn giản, chỉ mấy ngày sau, các loại bàn lớn bày tiệc lẫn bàn nhỏ đặt làm theo yêu cầu đều đã được bày ra trên sàn nhà trải thảm; trên giá gỗ treo tường cũng bày đủ loại hoa cỏ, trúc cảnh mảnh mai, thông uốn cong cong, hoa cúc cánh nhọn tựa như móng vuốt, thêm cả mấy món đồ lặt vặt mua ở Đông Thị Tây Thị; ngay cả trong bếp cũng đã đầy đủ các loại nồi niêu xoong chảo, bát lớn bát nhỏ chén đĩa muôi đũa, vỉ chưng giá nướng – chỉ chờ nhân viên nữa là có thể khai trương.

Thiệu gia ở thành Trường An đã mấy đời, lại là nhà làm ăn buôn bán, có quen biết với thương nhân buôn nô lệ, từ lúc được Thẩm Thiều Quang phân công thì Thiệu Kiệt đã bắt đầu nhờ thương nhân buôn nô lệ giúp chọn mua người đáng tin. Mở quán thế này đương nhiên đầu bếp rất quan trọng, nhưng còn quan trọng hơn là “quản sự” – cũng tức là “quản lý nhà hàng” ở thời hiện đại.

Chỉ có một chi nhánh thì Thẩm Thiều Quang bận hơn một chút, vẫn còn có thể để ý một chút, nhưng nếu sau này nhiều hơn nữa thì cho dù có muốn phân thân cũng không được. Cho nên tốt hơn hết thì nên định sẵn quy củ ngay từ ban đầu.

Căn cứ vào quy mô của quán rượu, mỗi chi nhánh cần một người quản sự, hai người chạy vặt, hai đầu bếp một chính một phụ, như vậy là đủ rồi. Thẩm Thiều Quang cũng theo đó mà xử lý quán cũ ở phường Sùng Hiền.

Cho nên Thẩm Thiều Quang muốn nắm rõ “định hướng nghề nghiệp” của mọi người trong quán cũ.

A Viên ở cùng nàng lâu nhất, thích ăn, tính tình hơi ngốc nghếch, Thẩm Thiều Quang hỏi nàng ta muốn đàng hoàng học nấu ăn với Vu Tam hay là ở lại bên cạnh nàng. A Viên không hề do dự: “Đương nhiên là đi theo cô nương rồi!”

Nghĩ tới sở thích của nàng ta, Thẩm Thiều Quang khuyên nhủ: “Ngươi học chút tay nghề nấu nướng, biết đâu sau này lại có ích thì sao?”

A Viên lắc đầu: “Ta đi theo cô nương thôi.”

Thẩm Thiều Quang hơi cảm động, đối với một kẻ tham ăn, bằng lòng bỏ qua nhà bếp để theo nàng… Thôi thế cũng được, theo nàng chạy đi chạy lại, học đối nhân xử thế quản tiền tính sổ, sau này tự làm chủ chuyện trong nhà cũng có ích.

A Xương thì dễ, chẳng có dã tâm gì lớn, tính cách khá tốt, đàng hoàng ở trong bếp giúp đỡ là được rồi, hắn cũng bằng lòng với việc này.

Mà Trương Đa thì mua về là để đi theo nàng, không liên quan tới việc trong quán rượu.

Cái khó bây giờ là công chúa Vu Tam. Công chúa Vu Tam nấu ăn ngon, thông minh, hiểu lễ nghĩa, chỉ là tính tình hơi cục cằn, nếu hắn muốn thì quản lý một quán rượu nhỏ cũng không có vấn đề gì.

Vu Tam còn chẳng thèm ngẩng đầu lên, cầm dao khía thành hình thoi trên thân cá: “Ta làm đầu bếp.”

Nhìn khuôn mặt nhìn nghiêng rất tuấn tú của hắn, Thẩm Thiều Quang há hốc mồm, cũng không nói cái gì, người trong phủ Ngô Vương năm đó thì còn gì mà chưa từng thấy? Hắn thích sao thì cứ để hắn làm vậy đi.

Vì vậy ngoài năm người cho chi nhánh mới, Thiệu Kiệt lại giúp Thẩm Thiều Quang tìm thêm một quản sự và hai người chạy vặt cho quán cũ.

Hiện tại những người này đang “tiếp nhận huấn luyện” ở Thẩm Ký tại phường Sùng Hiền.

Người quản sự quán mới ở phường Thân Nhân tên là Từ Khai, tuổi chừng hai bảy, hai tám, hiểu lễ nghi, miệng lưỡi khá khéo, nghe nói là trước đây làm nhị quản sự trong nhà một huyện úy, vị huyện úy kia vì phán sai một vụ kiện mà bị đồng liêu hoạch tội bãi chức quan, sau đó tức giận về quê làm ruộng dạy học, những người làm thừa thãi trước đây đều bị bán hết, Từ Khai cũng nằm trong số đó.

* Huyện úy là chức quan phụ tá quan trọng nhất của huyện lệnh, phụ trách bắt trộm cướp, giữ gìn trật tự trị an.

Quản sự quán cũ ở phường Sùng Hiền tên Trần Hưng, tuổi ngoài ba mươi, lúc trước quản lý cửa hàng trà của một trà thương lớn, có vẻ ôn tồn của một người buôn bán lâu năm, lão chủ nhân ốm chết, mấy người con trai chia chác nhau, trong lúc thanh lý nhà cửa thì Trần Hưng bị bán đi.

Hai người đều được việc, mặc dù cũng không quá giỏi giang nhưng mà quán rượu nhỏ vốn cũng chẳng cần tới tài năng kinh thiên động địa gì – chính bản thân Thẩm Thiều Quang cũng là người rất tầm thường, cho nên rất hài lòng với hai vị này.

Lại có đầu bếp của quán mới gọi là Phạm đại lang, mới chỉ mười tám, mười chín tuổi mà đã có kinh nghiệm bếp núc phong phú, từ lúc bảy, tám tuổi đã vào bếp làm việc vặt, mười sáu tuổi bắt đầu đứng bếp, món mặn món ngọt gì cũng đều rất thạo.

Còn lại thì đều là mấy chân tiểu nhị chạy vặt mười lăm mười sáu tuổi.

Hai người quản sự đều có gia quyến, đều được Thiệu Kiệt mua hết: “Để ở hậu viện quét tước nhà cửa cho ngươi cũng được.”

Thẩm Thiều Quang nhìn qua, là hai phụ nhân khá lanh lợi, cũng đều có hài tử, thế là xếp cho họ ở trong hậu viện sau hai quán – phía sau quán mới cũng có hậu trạch, năm gian chính phòng, sương phòng hai phía đông tây, một khoảng sân nho nhỏ, ngoài hai gian chính phòng và phòng kho để lại cho Thẩm Thiều Quang thì còn lại đều có người ở.

Trải qua hơn nửa tháng huấn luyện đào tạo, cuối tháng tám, quán mới khai trương.

Đúng như Thẩm Thiều Quang và Thiệu Kiệt mong đợi, quán mới làm ăn rất phát đạt.

Thiệu Kiệt đứng cạnh quầy cùng Thẩm Thiều Quang nhìn thực khách trong quán, rất có dáng vẻ đắc ý của Thái Tông hoàng đế năm đó lúc đứng ở Đoan Môn nhìn tiến sĩ tân khoa rồi nói “Anh hùng trong thiên hạ đều về với chúng ta”.

Thấy tiểu nhị bưng mấy đĩa cá hoa cúc, Thiệu Kiệt khen ngợi Thẩm Thiều Quang: “Thế này đều là nhờ công lao của bức tranh tường của cô nương!”

Cũng giống như quán ở phường Sùng Hiền, bên ngoài quán ở phường Thân Nhân cũng để lại một bức tường lớn để đề thơ – thực ra còn lớn hơn cả bức tường đề thơ ở phường Sùng Hiền, dành cho khách có nhã hứng muốn đề thơ.

Việc này thì Thiệu Kiệt đồng ý cả hai tay, dù sao bằng hữu Dương Cạnh của hắn có thể được Lý tướng để mắt tới cũng là nhờ thơ đề tường này. Việc đề thơ ở quán rượu mà được công danh là một chuyện hiếm gặp, đương nhiên là chuyện tốt đối với quán rượu.

Lúc đầu Thiệu Kiệt cho rằng phải đợi tới lúc quán mở cửa đông khách rồi thì mới dùng tới, nào ngờ ba ngày trước lúc khai trương, cô nương đã đứng trước tường bắt đầu “múa bút vẩy mực”.

Tranh nàng vẽ là cá hoa cúc sốt chua ngọt.

Món này thì Thiệu Kiệt đã từng ăn trong quán ở phường Sùng Hiền, cá được cắt khía thành hình hoa rồi chiên giòn, lại tưới nước sốt chua ngọt lên, giống hình bông hoa cúc, chua ngọt giòn thơm – giữa lúc đang thu thế này thì cá hoa cúc đúng là một món thích hợp làm món chiêu bài.

Thẩm Thiều Quang cầm bức tranh nhỏ đã vẽ sẵn, dùng than củi kẻ ô vuông nhạt nhạt lên tường.

“Thế này là sợ bị lệch hình biến dạng sao?” Mặc dù Thiệu Kiệt không am hiểu hội họa nhưng cũng có thể đoán được.

Thẩm Thiều Quang gật đầu: “Ta chưa từng vẽ con cá nào dài bảy, tám thước đâu.” Lại hỏi Thiệu Kiệt: “Con cá to như vậy, nếu cưỡi ngựa đi ngang qua thì cho dù có đi nhanh cũng nhìn rõ được đúng không?”

Thiệu Kiệt gật mạnh đầu: “Yên tâm, đi qua đoạn đường này, chỉ trừ người mù ra, còn lại ai cũng biết là trong quán có cá hoa cúc.”

Thẩm Thiều Quang vừa phác họa bản thảo vừa nói với Thiệu Kiệt: “Người mù thì lại không phải lo, mũi bọn họ rất nhạy, dư sức nghe mùi xuống ngựa, biết vị dừng xe.”

“Thế tính ra là chúng ta không buông tha cho một người đi đường nào sao?”

“Đương nhiên rồi! Chỉ trừ người không có tiền thôi.”

Hai người cười ha ha, sao mà nghe cứ như mấy kẻ chặn đường cướp của.

Cá thì phác họa màu trắng trước, sau đó vẽ màu thêm từng tầng từng tầng một. Chỉ riêng mỗi con cá này đã mất trọn ba ngày của Thẩm Thiều Quang.

Sau khi bắt đầu vẽ màu thì không ngừng có người tới xem, Thiệu Kiệt đã cắm rễ ở đây mấy ngày liên tục thì nhận nhiệm vụ giải thích. Cá hoa cúc sốt chua ngọt qua lớp kính lọc khoa trương đã thu hút được một lớp người hâm mộ đầu tiên.

Thiệu Kiệt lúc thì vào xem đầu bếp chuẩn bị nguyên vật liệu, xem bọn tiểu nhị quét tước dọn dẹp, lúc lại chạy ra xem Thẩm cô nương tô màu cho tranh. Nàng cho thêm chút màu đỏ tươi lên vài nơi trên miếng thịt cá màu vàng óng, cũng không biết là nàng cho thêm cái gì vào trong màu vẽ mà màu đỏ đó lại bóng loáng, nhìn y như nước sốt chua ngọt thật sự.

Thiệu Kiệt không khỏi nuốt nước miếng, sắp tới bữa trưa rồi.

Nhìn nàng vẽ màu từng chút từng chút một, vẽ một lúc lại thả tay xuống giũ cổ tay, Thiệu Kiệt khuyên nàng: “Thế này quá chi tiết rồi, thực ra khách không nhìn kĩ như thế đâu, vẽ nhìn giống là được rồi.”

Thẩm Thiều Quang lắc đầu: “Thế này làm gì đã tính là chi tiết, ta từng nhìn thấy người vẽ một bát cơm, sửa chi tiết từng hạt cơ đấy.” Thẩm Thiều Quang đang nói về đồng nghiệp trước kia của mình, người kia dùng PS sửa độ sáng trên hình quảng cáo cơm, lúc đầu Thẩm Thiều Quang không biết một đám ô ô gạch gạch kia là cái gì, sau thu nhỏ lại mới biết, à, là một hạt gạo, thu nhỏ hơn nữa thì, má nó chứ, là một bát cơm!*

* Chuyện sửa từng hạt gạo này được một người tên Giản Thư đăng trên China Food Network với caption “Tận dụng phương thức này, khách hàng sẽ nhớ rõ nhà hàng của bạn”. [tác giả]

Thiệu Kiệt gật đầu: “Nếu món cá này không thể bán được bảy tám chục đĩa một ngày thì thật có lỗi với công sức ngươi bỏ ra.”

Thẩm Thiều Quang quay đầu cười nói: “Thiệu lang quân, ngươi có đảm bảo được là chúng ta có bảy tám chục con cá để bán không đấy!”

Đây là chỗ đắc ý của Thiệu Kiệt: “Yên tâm, ta đã liên hệ với lái cá lớn nhất thành Trường An rồi, chỉ cần thánh thượng trong cung có cá ăn thì chúng ta sẽ có cá bán!”

Thẩm Thiều Quang dựng thẳng ngón tay cái dính đầy màu vẽ lên với hắn.

Tới buổi chiều ngày thứ ba, sang hôm sau là quán khai trương rồi mà bức cá hoa cúc sốt chua ngọt khổng lồ này mới vẽ xong. Chữ của Thẩm Thiều Quang không giống như con người nàng, thừa cái cứng cỏi bất khuất mà lại thiếu cái phóng khoáng phong lưu, phong cách như thế nếu khắc dấu hay viết công văn gì đó thì đều rất thích hợp, nhưng nếu đề chữ quảng cáo thì…

Nghe nói nàng muốn đề chữ “tú sắc khả xan*”, Thiệu Kiệt cười thắt ruột.

* Sắc đẹp thay cơm

Thẩm Thiều Quang vô cùng ngạc nhiên, có cần thế không chứ? Người dân Đại Đường các ngươi cởi mở cỡ nào, chưa nói tới những khúc hát mà các kỹ nữ ngân nga, những truyền kỳ hương diễm trong cửa hàng sách, những bức đông cung đồ sống động đến nỗi khiến người ta phải tán thán trong cửa hàng tranh, đến ngay cả thơ ca của các quý nhân trong triều hay thậm chí là văn chương được truyền tới cả đám tiểu thư khuê các cũng đâu ít thứ còn quá đáng hơn thế này. Ta chỉ lấy một câu thành ngữ còn chả tính là ám muội gì như vậy, có cần phải phản ứng thế không?

Thiệu Kiệt vội vàng xua tay: “Ta cũng không có ý gì khác, chỉ là…” Thiệu Kiệt lại bật cười: “Chỉ là hơi tinh quái quá thôi.”

Thẩm Thiều Quang cảm thấy người dân Đại Đường dù có kiến thức rộng rãi ở phương diện khác nhưng điểm gây cười lại hơi thấp thật.

Thiệu Kiệt càng ngẫm nghĩ lại càng cảm thấy mấy chữ này rất tốt, trước đây lúc phu tử giảng “Kinh Thi” đã nói thế nào nhỉ? “Vui vẻ nhưng không phóng túng” – Thiệu Kiệt khá ngạc nhiên vì mình lại còn nhớ rõ những lời này. Câu “tú sắc khả xan” này hợp tình hợp cảnh, tinh nghịch thú vị, lại có chút ý tứ, nhưng khiến người ta nhìn vào chỉ muốn cười, tốt, rất tốt.

Thẩm Thiều Quang vẫn dang do dự xem rốt cuộc thì nên viết kiểu chữ thế nào? Đắn đo một hồi, cuối cùng lại chọn thể chữ lệ trang trọng nghiêm túc.

Thiệu Kiệt thì không thạo khoản này lắm, nhưng cũng cảm thấy lựa chọn này có hơi… không hợp lẽ thường, chữ hành sẽ hợp hơn một chút chứ?

* Chữ lệ là một thể chữ thư pháp giản lược từ thể chữ triện, gần với chữ Hán giản thể hiện đại. Chữ hành là một phong cách bắt nguồn từ chữ Thảo (viết tháu và rất khó đọc), nhưng dễ đọc hơn chữ thảo; Vương Hy Chi là nhà thư pháp viết theo lối chữ hành.

Nhưng chờ nàng viết xong rồi, tỉ mỉ nhìn lại thì hình như cũng khá hài hòa, cá hoa cúc sốt chua ngọt giàu sang phú quý, chữ lệ trang trọng nghiêm túc, cộng thêm ý tứ trong mấy chữ này…

Thẩm Thiều Quang cũng lui ra sau mấy bước, nheo mắt nhìn một lượt, chữ này kết hợp với ý này, cảm giác cứ giống như Lâm thiếu doãn đang nghiêm túc giở trò bỡn cợt lưu manh vậy.

Thiệu Kiệt gật đầu: “Nhìn giống như một vị quân tử đứng đắn đang nói đùa vậy, có cảm giác phong lưu trong đó.”

Thẩm Thiều Quang nghiêng đầu nhìn hắn, ánh mắt của hắn thật là quá tinh tường!

Dựa vào một bức tranh bắt mắt như vậy, tới hôm quán rượu khai trương quả thật khách tới tấp nập.

Bùi Phỉ với Phúc Tuệ trưởng công chúa đang hục hặc, nhiều ngày không gặp nhau, hôm đó lại hạ mình, cưỡi ngựa tới phường Thân Nhân, đi ngang qua liếc thấy con cá lớn này và cả bốn chữ trang nghiêm bên cạnh thì phì cười, là người nào mà lại tinh quái thế này!

Mà không đúng… Trên bảng hiệu kia là Thẩm Ký! Không phải là Thẩm Ký nào khác, chính là Thẩm Ký của phường Sùng Hiền, đúng hai chữ đó, hơn nữa nhìn mấy chữ “tú sắc khả xan”, mặc dù nét chữ không giống nhưng phong cách lại tương tự, ha ha, Thẩm cô nương lại mở thêm một quán rượu ở đây sao?

Bùi Phỉ đi vào, nhìn cách bài trí thì biết rõ đúng là của một nhà.

Bùi Phỉ cực kỳ có hứng thú với kiểu bàn to rộng kia, ngồi buông chân như vậy thoải mái cỡ nào, thật là tốt!

Tiếc rằng Thẩm cô nương không ở đây, chỉ có một người quản sự trẻ tuổi.

Lật quyển thực đơn đã được sửa mới, rốt cuộc Bùi Phỉ cũng tìm được cái cớ để tới phường Thân Nhân – phường Thân Nhân có quán Thẩm Ký mà.

Ngày hôm sau Bùi Phỉ liền nói với Lâm Yến, hẹn hắn tới quán Thẩm Ký ở phường Thân Nhân nếm thử một chút.

Tiệm cơm – Chương 78

Chương 78: Ăn giấm và ăn đường

* Ăn giấm chỉ việc ghen tuông.

Thiệu Kiệt vẫn rất có mắt nhìn, nói xong chuyện chính thì nhanh chóng cáo từ, không biết có phải là ảo giác hay không mà Thiệu Kiệt cảm giác như nhìn thấy vẻ khen ngợi trên khuôn mặt thong dong của Lâm thiếu doãn.

Thẩm Thiều Quang muốn tiễn hắn, Thiệu Kiệt vội vàng khách sáo từ chối, ra cửa lên ngựa về.

Thẩm Thiều Quang quay lại, thấy Lâm thiếu doãn đang ngồi chỗ kia vuốt lông mèo.

Nhìn đồ ăn trên bàn gần như còn chưa động tới, Thẩm Thiều Quang bất đắc dĩ, người ta đã về rồi, “đạo cụ” cũng có thể buông xuống mà ăn bữa chiều được rồi đấy!

Thẩm Thiều Quang híp mắt giả cười: “Lang quân còn muốn thêm món gì không? Nếu không lang quân rửa tay trước đã?”

Lâm Yến mỉm cười gật đầu, buông mèo xuống. Minh Nô hất đuôi với hắn một cái, đi tới dưới chân Thẩm Thiều Quang cọ cọ chân nàng.

Thẩm Thiều Quang vội vàng dỗ dành nó: “Ngoan, ngoan, còn phải bận một lát nữa!”

Lâm Yến liếc nhìn nàng một cái, khẽ cúi đầu xuống, định lấy đồ đặt trên bàn mới nhớ ra là còn chưa rửa tay, thế là đành phải rút tay về, hai tay đặt trên đùi, ra vẻ rất ngay ngắn trang nghiêm.

“Lang quân chờ một chút, ta đi bưng chậu nước tới.” Thẩm Thiều Quang lên tiếng, rất có tính tự giác của người làm nghề dịch vụ. Một quý nhân như Lâm thiếu doãn đây dù ở nhà hay ở nha môn thì lúc rửa tay cũng phải có mấy người hầu hạ, bưng nước, lấy đậu tắm, lấy khăn, thậm chí đến cả lau tay cũng có tỳ nữ làm cho.

Lâm Yến lại đứng lên: “Ta đi cùng nàng.”

Bớt phải đi lại một chuyến đương nhiên là chuyện tốt, Thẩm Thiều Quang cười nói: “Thật ra rửa tay bằng nước chảy sẽ sạch hơn.”

Lâm Yến liếc nhìn nàng một cái, mỉm cười “ừ” một tiếng.

Thẩm Thiều Quang nhướng mày, cười cái gì, có gì không đúng sao?

Hai người tới chỗ ang nước phía sau quán, Lâm Yến hơi khom lưng đứng trước chậu nước đặt trên thềm đá, Thẩm Thiều Quang cầm bầu nước múc nước từ trong ang ra xối tay cho hắn, lại yên lặng đưa hộp đậu tắm cho hắn.

Trong quán có khăn dành cho khách dùng, nhưng người kĩ tính như Lâm thiếu doãn đây hẳn là thích dùng khăn của mình hơn, Thẩm Thiều Quang cũng bớt đi bước “dâng khăn”.

Đột nhiên, Thẩm Thiều Quang chợt hiểu ra ý tứ trong cái liếc mắt và nụ cười kia của Lâm thiếu doãn, “hầu khăn nâng lược” thường là cách nói việc thê thiếp hầu hạ phu quân.

Thẩm Thiều Quang cắn môi, lườm hắn một cái, ngươi nói xem ngươi đường đường là phó thị trưởng thành Trường An, tư tưởng có thể lành mạnh hơn một chút không? Bớt liên tưởng đi một chút? Việc nào ra việc nấy một chút?

Lâm Yến đứng thẳng người lên, nhẹ nhàng vẩy tay một cái, quay đầu, thấy vẻ mặt nàng như thế thì không khỏi bật cười.

Cười xong lại nói: “Vừa rồi nàng có ôm Minh Nô không? Ta cũng giúp nàng rửa tay?”

Thẩm Thiều Quang liếc hắn một cái như cười như không, trêu chọc người khác cũng nghiện được à?

Tính tình Thẩm Thiều Quang càng ngày càng bạo, nàng mỉm cười nói: “Vậy thì phiền thiếu doãn rồi.”

Lâm Yến học theo dáng vẻ vừa rồi của Thẩm Thiều Quang, cũng cầm bầu nước múc nước, nhẹ nhàng đổ lên tay nàng.

Tay nàng thon dài, dù làn da rất trắng nhưng cũng không thể nói là non mềm, trên mu bàn tay có mấy chấm đỏ, chắc hẳn là bị dầu bắn vào, xương tay cũng lộ rõ – đây là một đôi bàn tay vất vả khổ cực. Nụ cười vừa rồi của Lâm Yến nhạt đi.

Đột nhiên nhớ tới lần đầu tiên nàng đưa cháo tới cho bà nội đã từng nói “Lúc nhi còn ở Dịch Đình, than củi không đủ, hễ trời rét buốt thì tay chân sẽ sưng phồng chảy mủ. Nếu cứ lạnh thế thì không sao, chẳng qua là nứt nẻ đôi chỗ, hơi đau một chút mà thôi. Sợ nhất là đột nhiên lại gặp phải than củi, ôi chao, nhói buốt không chịu nổi.” Lâm Yến lại càng đau lòng hơn, thật muốn kéo tay nàng tới bọc lại trong tay mình, vuốt ve một chút, hỏi nàng xem những vết thương cũ kia đã lành cả chưa…

Thẩm Thiều Quang áp dụng quy tắc rửa tay tiêu chuẩn, yên lặng đếm đủ mười lăm giây, sau đó quay đầu nhìn Lâm Yến.

Lâm Yến cười dịu dàng, múc một bầu nước cho nàng xối lại.

Thẩm Thiều Quang lại giở tính bỡn cợt, vui vẻ cười hỏi: “Hôm nay có ngó sen gạo nếp hoa quế, Lâm lang quân nếm thử chứ? Cũng mang về cho thái phu nhân một ít.”

Lâm Yến mỉm cười: “Được.”

Để tỏ vẻ bản thân rất thoải mái, Thẩm Thiều Quang lại thuận miệng nói về thường thức ẩm thực: “Món ngó sen gạo nếp hoa quế này dùng gạo nếp vụ chiêm năm nay, ngó sen cũng là ngó sen tươi, chỉ tiếc hoa quế thì là hàng tích trữ của cửa hàng thuốc từ năm ngoái, nếu ngửi kĩ sẽ có chút mùi đẳng sâm và hoàng cầm*. Cũng may có vị ngọt của đường che bớt.”

* Trích “Đậu nành ký” của Diệp Quảng Cầm: Hoa quế mua ở cửa hàng thuốc bắc nặc mùi đẳng sâm hoàng cầm. [tác giả]

“Ngó sen thì chia làm loại chín lỗ và loại bảy lỗ, loại chín lỗ là ngó sen trắng, giòn rụm mà lại ngọt, có thể ăn sống, món “ngư phụ tam tiên” dùng loại này; loại bảy lỗ thì là ngó sen hồng, nhiều bột, không giòn, không hợp ăn sống, nhưng lại hợp để làm món ngó sen hoa quế này.”

Hai người vừa đi trở lại vừa nói chuyện.

Lâm Yến nghiêng đầu mỉm cười nhìn nàng, nghe nàng nói những chuyện ăn ăn uống uống thế này, có cảm giác như là năm tháng an yên tĩnh lặng.

“Bỏ gạo nếp vào bên trong ngó sen, chặn hai đầu lại, nấu cùng với táo đỏ, đường mạch nha và hoa quế, tới lúc ngó sen đã thơm mềm, gạo nếp dẻo dính rồi thì có thể lấy ra, để nguội cắt thành miếng, nước nấu ngó sen thì nấu tiếp cho tới khi đặc sánh lại, thêm một ít nước đường và hoa quế, tưới lên trên ngó sen, vừa thơm vừa ngọt.”

Lâm Yến lại nổi hứng muốn chọc ghẹo nàng, gật đầu: “Đúng là nên ăn ngọt một chút, mặc dù không đúng thời nhưng lại đúng thế.”

Thẩm Thiều Quang dừng chân lại nhìn hắn, Lâm Yến cười quay trở lại bàn của mình.

Đối diện với Lâm thiếu doãn đã tự cho mình cái quyền “cất cánh bay cao”, Thẩm Thiều Quang thật không biết nói sao. Theo cách dưỡng sinh tuân theo quy tắc ngũ tạng ngũ hành thì cần phải “xuân tăng ngọt, hạ thêm đắng, thu nhiều chua, đông thêm cay”, vì vậy mùa thu “đúng thời” thì nên ăn chua, cái gọi là “đúng thế” này đương nhiên là chỉ vừa rồi… ăn giấm nhiều quá, giờ muốn ăn chút đồ ngọt để trung hòa!

Nhớ lại dáng vẻ nghiêm túc lạnh nhạt của Lâm thiếu doãn trước kia, Thẩm Thiều Quang thở dài một hơi, múc một thìa nước hoa quế tưới lên, cầu nhân được nhân (1) nhé!

Lại đột nhiên nghĩ tới một câu đồng âm với câu này, “cầu nhân được nhân (2)”… Thẩm Thiều Quang dừng tay lại, cẩn thận tưới, một thìa nước đường chỉ tưới một nửa còn một nửa đổ lại.

* Chữ “nhân” trong câu (1) là nhân trong “nhân quả”, cả câu nghĩa là cầu gì được nấy. Chữ “nhân” trong câu (2) nghĩa là người.

Nhưng mà Lâm thiếu doãn lại không nói câu nào “phi lễ” nữa, chỉ hỏi chuyện hợp tác buôn bán với Thiệu gia.

Biết hắn có ý tốt, Thẩm Thiều Quang cũng không giấu hắn, chọn mấy chuyện chủ chốt như quá trình bàn bạc, phân công nhiệm vụ nói cho hắn nghe.

Lâm Yến gật đầu: “Người buôn bán khó giữ được cả hai cái khôn khéo và an phận, Thiệu gia cũng không tệ, lại cũng rất thức thời, Thiệu lang quân cũng thông minh tháo vát, nàng hợp tác buôn bán với bọn hắn rất tốt.”

Thẩm Thiều Quang mỉm cười, đánh giá “tình địch” cao như vậy, có thể thấy rằng “giấm chua” vừa rồi chỉ là nói đùa, hoặc giả đây có thể xem như là “giấm chua biến chứng”?

Thiệu Kiệt lại xem mấy nơi, bàn bạc với Thẩm Thiều Quang, cuối cùng chọn ở phường Thân Nhân.

Phường Thân Nhân là một phường lớn, nằm ở phía tây nam Đông Thị, cũng thuộc “khu dân cư xa hoa”, phủ của Phúc Tuệ trưởng công chúa chính là ở phường này. Phủ của vị trưởng công chúa này được xây trên nền “vườn Xích Hà”, nổi tiếng thanh nhã tinh xảo, nói về diện tích thì lại không lớn lắm.

Trong vườn Xích Hà trồng nhiều loại hoa nổi tiếng, đặc biệt là các loại hoa như thược dược, cúc và sơn trà, còn có câu nói “Muốn xem hoa cỏ hai đô thì tới Xích Hà”. Khu vườn này ban đầu là phủ đệ riêng của Hàn Quốc phu nhân thời Huyền Tông, về sau xảy ra sự kiện Thiên Bảo, Hàn Quốc phu nhân bỏ mình, vườn này được chuyển cho danh tướng có công bình định là Chu Viêm, Chu Viêm là con cháu Chu Thị ở Dĩnh Xuyên, biến khu vườn vốn sặc sỡ đến nỗi tục khí này trở nên tinh xảo hết mức, tiếc rằng sau đó con trai bị hoạch tội, liên lụy tới cha ông, khu vườn này lại vào tay người khác…

* Hàn Quốc phu nhân Võ Thuận là chị gái ruột của Võ Tắc Thiên.

* Dĩnh Xuyên (nay là Vũ Châu thuộc Hà Nam) là kinh đô của nhà Hạ, triều đại đầu tiên trong lịch sử Trung Quốc.

Giống như Lão Bạch đã nhắc tới trong bài thơ “Hung trạch” vậy: “Chủ về trước, tướng võ, văn; Ba Dung, đày đến phải chăng tội nhiều. Chủ sau, quan lớn trong triều; ốm đau nằm mãi, một chiều mất đi. Bốn, năm chủ tiếp còn gì; tai ương tiếp nối chưa khi nào rời*.” Khu vườn nổi tiếng này có tiếng “không tốt cho chủ*”, thế nhưng Phúc Tuệ trưởng công chúa lại không để ý, cứ muốn lấy chỗ này, đổi thành phủ công chúa.

* Trích bài thơ “Hung trạch” (Ngôi nhà xúi quẩy) của Bạch Cư Dị, bản dịch của Anh Nguyên. Câu tiếp theo là “Đã mười năm trở lại đây, (ngôi nhà này) có tiếng không tốt cho chủ”.

Lúc Thẩm Thiều Quang tới xem tiến độ sửa sang quán mới còn cố ý tới dạo quanh phủ công chúa một vòng, từ bên ngoài tường dường như cũng có thể ngửi được mùi hoa quế thơm ngát bên trong.

Hoa quế tốt biết bao, có thể làm bánh vừng hoa quế, bánh mứt táo hoa quế, bánh củ mài hoa quế, ngó sen gạo nếp hoa quế, bánh trôi cơm rượu hoa quế, cũng có thể hầm vịt, hầm gà, hầm xương sườn, càng khỏi phải nói tới các loại cháo ngọt và trà hay đồ uống.

Thẩm Thiều Quang nhìn bức tường rào quanh phủ công chúa với vẻ ước ao, Phúc Tuệ trưởng công chúa đúng là lựa được chỗ tốt! Nếu mình cũng có thể có một tòa nhà lớn thế này, thử ăn hết từng loại từng loại hoa thì có khi thật sự viết được “Bách hoa phổ” ghi chú rõ các loại mùi vị giống như trong “Sơn hải kinh” cũng nên…

Thèm thuồng phủ công chúa… Thẩm Thiều Quang cảm thấy cái tham vọng làm đại phú ông mua nhà dựng cửa của mình bành trướng hơi nhanh quá. Nhưng mà cũng phải nói, mặc dù kiếp này không có hy vọng gì với phủ công chúa, nhưng mà “hung trạch” thì lại có thể.

Mấy tòa nhà kiểu xúi quẩy như thế này thì ở thành Trường An có không ít, ngay trong phường Sùng Hiền cũng có một tòa. Đương nhiên, tòa “hung trạch” ở phường Sùng Hiền không thể nào nổi tiếng được như vườn Xích Hà, cũng không to được như vậy, chẳng qua là một tòa tứ hợp viện, nghe nói vốn là nhà của một thương nhân người phía nam, người thương nhân kia chết bệnh, chuyển tới vị chủ nhân tiếp theo, vị này không có con nối dõi, lúc tới U Châu buôn bán thì bị bọn cướp hại, phu nhân mời đạo sĩ tới nhà làm phép, nhưng vẫn thấy không yên lòng, cuối cùng dọn đi.

Hôm hội hoa đăng đi qua tòa nhà này, thấy bên trong đen thui, nếu đổi lại là người có sức tưởng tượng phong phú thì chẳng biết là có thể bịa ra bao nhiêu chuyện ma quỷ ly kỳ đâu.

Thế nhưng dù là hung trạch thì giá cả cũng khá đắt so với khả năng của Thẩm Thiều Quang… Lại nghĩ tới nhà to ở Nam Sơn, nhà nghỉ ở Vị Thủy, thật đúng là gánh nặng đường xa.

Thẩm Thiều Quang quay lại đi về phía quán đang sửa chữa, quán này lớn hơn Thẩm Ký hiện tại một chút, hướng ra con phố chính, trước kia là một cửa hàng tơ lụa, bên trong khá sạch sẽ, những nơi cần sửa sang kĩ không nhiều lắm, Thẩm Thiều Quang rất hài lòng – từ khu vườn lớn như phủ công chúa tới mấy gian hàng nho nhỏ, cũng giống như con quỷ tham ăn muốn ăn chân gấu đuôi hươu nhưng ăn bánh màn thầu kẹp thịt lợn cũng vẫn vui, Thẩm Thiều Quang thì chẳng có khái niệm chênh lệch tâm lý gì.

Bởi vì là chi nhánh nên đương nhiên phong cách trưng bày phải nhất trí, cũng là tường vôi trắng treo giá gỗ, nền nhà lát gạch trải thảm kiểu Hồ, Thẩm Thiều Quang bàn bạc với Thiệu Kiệt thêm một bức bình phong dài khắc hoa ở giữa, một bên đặt bàn ăn thấp nhỏ kiểu truyền thống, bên còn lại là bàn ghế cao kiểu người Hồ.

Bây giờ trong mấy nhà quyền quý cũng có dùng bàn ghế cao, nhưng tính chung lại thì đồ gia dụng kiểu thấp nhỏ vẫn chiếm số đông. Trong Thẩm Ký cũng vẫn là bàn ăn thấp nhỏ, cũng chính vì vậy nên Thẩm Thiều Quang mới càng phát hiện ra điểm bất tiện – lúc tụ tập ăn chung thì quá phiền phức!

Thiệu Kiệt vỗ tay tán thưởng: “Rất nên như vậy! Mấy người Kỷ thiếu khanh tới Khúc Giang dự tiệc thì ngồi bàn kiểu dài rộng như vậy, hơn mười người ngồi quanh một bàn, như thế mới náo nhiệt chứ!”

Thẩm Thiều Quang lại nói: “Chúng ta có thể bày mấy bàn to đủ mười mấy hai mươi người ngồi như lang quân nói, cũng có thể thêm ba, bốn cái bàn nhỏ, như vậy thì độc ẩm, đối ẩm hay liên hoan đều tiện cả.”

Thẩm Thiều Quang đáp lại: “Rất phải!”

Thiệu Kiệt hiểu rất rõ quán rượu trong thành Trường An: “Bây giờ chúng ta bày bàn ghế cao kiểu này thì chính là đi tiên phong ở thành Trường An. Theo như ta biết thì các quán rượu quán ăn còn chưa có nơi nào làm như vậy đâu, chỉ sợ là sẽ có người nói học sách cổ mà không biết dùng.”

Thẩm Thiều Quang cười gian: “Nếu có thể nhờ đó mà khiến dân chúng trong thành Trường An bàn tán thì chúng ta đỡ phải tới Đông Thị Tây Thị bày sạp.” Bê bối cũng giúp nổi tiếng mà.

Thiệu Kiệt nhìn Thẩm Thiều Quang, lại còn có thể nghĩ theo hướng này sao? Nhưng mà hình như cũng đúng…

Thẩm Thiều Quang lại nghiêm chỉnh: “Lang quân không nhìn ra sao? Từ xưa tới nay, từ ngồi trên chiếu, tới ngồi trên ghế thấp, rồi tới ngồi ghế dài bàn cao kiểu người Hồ, chân cứ cao dần, đây là phát triển theo hướng đi lên. Những người kia chẳng qua là châu chấu đá xe thôi!”

Thiệu Kiệt nắm tay phải lại thành nắm đấm, đấm lên tay trái: “Sau này sẽ cãi lại đám người bảo thủ kia như vậy!”

Thẩm Thiều Quang cười ha ha.

 

 

Tiệm cơm – Chương 77

Chương 77: Phải chăng là tình địch

Thiệu Kiệt là người nói chuyện làm việc thoải mái, chỉ mấy ngày sau đã tới nói với Thẩm Thiều Quang, mời nàng đi gặp mặt ông nội của hắn.

Bởi vì Thẩm Thiều Quang là nữ lang, cho nên không tiện theo Thiệu Kiệt tới thẳng Thiệu gia làm khách, quyết định gặp mặt ở Quế Hương Viên tại Đông Thị.

Nghe Thiệu Kiệt nói lão ông đã có tuổi, đi đứng cũng không tiện lắm, thế nhưng ngày nào cũng phải tới xưởng bánh hoa ngồi một hồi, xem đầu bếp làm bánh, xem khách mua bánh, có đôi khi còn có thể uống trà ăn vài miếng bánh.

Lớn tuổi như vậy rồi còn ăn đồ ngọt… Thẩm Thiều Quang tưởng tượng lão ông Thiệu gia là một lão mập bụng bự, không ngờ lão ông lại gầy gò, chừng bảy, tám chục tuổi, lưng vẫn thẳng tắp, tinh thần quắc thước.

Thẩm Thiều Quang đi tới hành lễ, chào hỏi: “Thiệu công vạn phúc.”

Lão ông Thiệu gia cười nói: “Cô nương chớ đa lễ.” Rồi mời nàng ngồi xuống.

Thẩm Thiều Quang ngồi ở vị trí dành cho khách, Thiệu Kiệt cũng ngồi bên dưới chỗ của lão ông, người nô bộc già bưng trà lên.

Lão ông Thiệu gia đã có tuổi, cũng không quá để ý mấy cái như nam nữ thụ thụ bất thân, cẩn thận quan sát Thẩm cô nương này, quả nhiên tướng mạo rất thông tuệ, cử chỉ cũng thanh nhã lịch sự, dù sao cũng là quý nữ nhà thế gia hiểu biết lễ nghĩa.

Bánh đưa tới phủ Tần phó xạ hôm Thất Tịch được Tần thái phu nhân khen là “Đã thêm mấy phần “nhã” rồi”. Tần thái phu nhân là quý phụ cả đời thế gia, lúc còn trẻ là một tài nữ nổi danh khắp kinh thành, có thể được nàng khen một câu “nhã” chứng tỏ là thật sự rất được. Lại có nhiều quan viên sĩ tử khách buôn xa từ phường Sùng Nhân tới mua bánh hoa, đều khen “Đúng là kinh thành phồn hoa, bánh ngọt cũng thanh nhã lịch sự như vậy.”

Đợt rồi Thiệu lão ông nghe được không ít lời khen như vậy trong quán, mặc dù không thu được lợi nhuận thực tế nhưng chỉ riêng tiếng tăm thế này cũng đã là gia tài – Thiệu lão ông minh mẫn cả đời, rất hiểu giá trị của “tiếng thơm”. Huống hồ sổ sách chép lại cũng thể hiện rõ, từ sau khi thay đổi theo đề nghị của cửu lang, lợi nhuận mỗi tháng so với cùng kỳ năm ngoái đều nhiều hơn hẳn ba, bốn phần.

Chỉ tiếc người nghĩ ra những ý tưởng này lại là cô nương nhà khác…

Trong lòng Thiệu lão ông rất tiếc nuối, ngoài miệng lại khách khí: “Trước hết mỗ phải cảm ơn cô nương. Nghe cửu lang nói, các kiểu dáng bánh hoa mới mẻ trong quán đều là do cô nương chỉ vẽ cho, khách mua đều khen ngợi.”

Thẩm Thiều Quang vội vàng khiêm tốn: “Nào dám xưng hai chữ “chỉ vẽ”, chẳng qua là mấy ý tưởng nho nhỏ trong quán nghĩ ra để bán bánh, có thể lọt được vào mắt xanh của Thiệu lang quân, được quý quán thực hành, đây cũng là vinh hạnh của nhi.”

“Cô nương còn nhỏ tuổi mà đã nghĩ ra nhiều ý tưởng như vậy, thật đúng là thông minh khéo léo.” Thiệu lão ông lại khen ngợi.

“Chút ý tưởng nhỏ nhoi mà thôi, cũng mong Thiệu công không chê cười.”

Một già một trẻ lại khách sáo thêm vài câu, sau đó nói vào chuyện chính.

“Cửu lang nói cô nương có ý mở chi nhánh ở phường khác, cớ sao lại không tới Đông Thị Tây Thị?”

Thẩm Thiều Quang cười thuật lại những lời đã phân tích cặn kẽ với Thiệu Kiệt lúc trước: “Mở quán rượu lớn ở Đông Thị Tây Thị đương nhiên là chuyện tốt, nhưng so với việc phục dựng lại hệt như quán cũ thì rủi ro khá lớn.”

Thiệu lão ông gật đầu, tuổi còn nhỏ mà đã kiểm soát được tâm tính của bản thân, là một người trầm ổn.

“Nhưng nếu đều là quán rượu nhỏ, mặc dù lợi nhuận không ít nhưng lại khó tạo nên danh tiếng.” Nói cho cùng thì việc buôn bán của Thiệu gia được như hiện giờ cũng có phần nhờ danh hiệu “viên ngoại bánh hoa” năm đó, cho nên Thiệu lão ông vô cùng coi trọng “thanh danh”.

“Mặc dù Đông Thị Tây Thị đông người qua kẻ lại, có thể dễ dàng tạo danh tiếng hơn, nhưng nếu mở mỗi phường một quán, chỉ cần có thể trụ được thì cũng có thể có được danh tiếng thực sự. Thiệu ông thử nghĩ xem, nếu mỗi hướng đông tây nam bắc trong thành Trường An, cứ vài phường mở một chi nhánh, khiến thịt mã não, viên phỉ thúy thành món mà mọi người muốn ăn thì chỉ cần đi vài bước là ăn được, về lâu về dài, đây còn có thể trở thành mùi vị hồi ức của một thế hệ…”

Thiệu lão ông bật cười, cô nương thật khéo nói.

Thiệu Kiệt cũng thấy tự hào lây, dù sao cũng là người do ta nhìn trúng…

Thẩm Thiều Quang mỉm cười, rốt cuộc thì là nông thôn bao vây thành thị hay là thành thị thúc đẩy nông thôn thì mỗi cái đều có chỗ tốt riêng, chỉ là nhìn hợp hay không hợp mà thôi.

“Không biết Thiệu lang quân có từng nhắc với Thiệu công về việc nhi từng tới bày sạp ở Khúc Giang vào ngày lễ?”

Cái này thì Thiệu Kiệt chưa nhắc tới thật, trước kia bánh hoa Thiệu gia cũng bắt đầu từ sạp hàng nhỏ, Thiệu lão ông nhìn Thẩm Thiều Quang với vẻ rất hứng thú.

Thẩm Thiều Quang kể cho Thiệu lão ông nghe về mấy lần bày sạp bán hàng ở Khúc Giang: “Những khách hàng mua đồ ăn bên bờ sông khi ấy có không ít người về sau còn cố ý tìm tới phường Sùng Hiền ăn cơm, rồi cũng thành khách quen của quán. Đông Thị Tây Thị lắm người qua kẻ lại, chúng ta cũng có thể thỉnh thoảng cho người mang “xe đồ ăn lưu động” tới nơi này bán chút đồ ăn đặc sắc, không phải để kiếm tiền mà là để cho người ta quen mặt, kiếm chút tiếng tăm.” Điều Thẩm Thiều Quang đang nói tới là khái niệm pop-up shop ở thời hiện đại.

Ý nghĩ này rõ ràng là quá tiên tiến, nhưng cũng không phải là hoàn toàn vượt quá thực tế, không thể thực hiện, đôi mắt vẩn đục của Thiệu lão ông lóe sáng lên: “Kế này của cô nương rất tốt!”

Thiệu lão ông làm thương nhân cả đời, không thiếu kinh nghiệm, Thẩm Thiều Quang thì lại có cái lợi thế là xuyên không, có tầm nhìn bao la và kinh nghiệm tích lũy cả ngàn năm, hai người hỏi qua đáp lại, quan điểm có cái giống có cái khác, sau đó lại nói tới một số biện pháp cụ thể để bắt đầu gây dựng tiếng tăm, vấn đề kiểu “thật” và “hư” giữa món ăn và danh tiếng, trong đó có những điều Thiệu Kiệt từng nghe qua, có những cái chưa từng nghe qua, có cái tự hắn đã từng nghĩ tới, cũng có cái chưa từng nghĩ tới, bây giờ nghe cảm thấy hiểu ra nhiều hơn.

Nói chuyện với vị Thẩm cô nương này nhiều như vậy, Thiệu lão ông lại càng tiếc hơn, tiếc rằng đây không phải con cháu nhà mình!

Nói chuyện hợp ý như vậy thì đương nhiên là chuyện hợp tác không có vấn đề gì, còn những chuyện tỉ mỉ hơn như tỷ lệ hùn vốn của hai bên thì lão ông giao lại cho Thiệu Kiệt, tuổi tác cũng không nhỏ nữa, nên luyện nhiều hơn.

Thiệu lão ông lại có ý nghĩ riêng của mình. Chờ Thẩm cô nương cáo từ ra về rồi, Thiệu lão ông hỏi thăm Thiệu Kiệt vừa tiễn người về: “Cửu lang, ngươi nói cho ta biết, có phải là đã phải lòng cô nương người ta rồi không?”

Thiệu Kiệt lập tức bĩu môi: “Sao mà a ông cũng giống y a bà, cứ thấy cô nương đẹp mắt là lại muốn làm mai?”

Thiệu lão ông trừng hắn: “Ngươi cũng không còn nhỏ nữa, nên quyết định được rồi.”

Thiệu lão ông lại cau mày: “Cô nương này là con cháu thế gia, tính ra cũng không phải là không thể trèo cao…” Con cái nhà thương gia trong kinh cũng có nhiều người cưới nữ nhi nhà thế gia đã xuống dốc, nhà thương nhân thì ham cái tiếng thanh nhã của nữ nhi thế gia, gia tộc lâu năm suy tàn thì lấy chút lợi ích thực tế.

Thấy ông nội có ý nghĩ này, Thiệu Kiệt cắt ngang: “A ông à, ta thật sự không có cái ý đó!”

“Nếu cô nương này là nhi lang thì ta chắc chắn sẽ kết nghĩa huynh đệ với nàng ấy. Cô nương này thật sự thông tuệ khéo léo, nhưng tôn nhi…” Thiệu Kiệt dừng một chút, dày mặt cười nói: “Tôn nhi cảm thấy cưới nương tử vẫn nên cưới người ngọt ngào yêu kiều…” Mấy chữ phía sau bị sổ sách lão ông ném tới vùi lấp.

“Không biết ngượng!” Thiệu lão ông cười mắng.

Lão ông hậm hực, lẩm bẩm: “Không có lấy một đứa con đứa cháu nào giỏi chữ nghĩa, ngay cả một đứa cháu dâu có học vấn cũng không cưới được, đúng là số mệnh không tốt!”

Thiệu Kiệt: “…” Nói thật, Thẩm cô nương đúng là tốt thật, đàm luận được học vấn, kiếm được tiền bạc, có mồm miệng, có thủ đoạn, con người cũng thú vị, thậm chí còn rất xinh đẹp, nhưng không biết tại sao, Thiệu Kiệt lại không có ý nghĩ gì với nàng, ngược lại lại có cảm giác như đối với mấy người bạn đồng môn học giỏi lúc trước…

Chẳng lâu sau Thiệu Kiệt phát hiện ra, may mà không có ý nghĩ gì, nếu không thì cũng phải đau lòng.

Thiệu lão ông đồng ý, chuyện hợp tác mở chi nhánh cũng bắt đầu tiến hành. Thiệu Kiệt muốn tránh hiềm nghi nên vốn không muốn tham gia việc quản lý, Thẩm Thiều Quang lại không để hắn được như ý – có lao công miễn phí, cớ gì mà không dùng chứ.

Thiệu Kiệt cũng là người hào sảng, nếu cô nương đã không để ý thì hắn cũng không ngại. Trước kia đều là “duy trì sự nghiệp”, bây giờ lại có cảm giác như “gây dựng sự nghiệp”, Thiệu Kiệt còn thấy hơi kích thích.

Hai người phân công nhau, Thẩm Thiều Quang phụ trách lập thực đơn, quản lý chất lượng món ăn, huấn luyện phục vụ, lên kế hoạch kinh doanh và quảng cáo, còn Thiệu Kiệt thì phụ trách “liên lạc bên ngoài”, mua người, chọn địa điểm, mua nhà, liên hệ với bên cung cấp nguyên liệu…

Trong đó khâu chọn địa điểm là quan trọng nhất, vì thế, Thiệu Kiệt hễ có thời gian rỗi là lại cưỡi ngựa khắp thành Trường An, lại hẹn ngày gặp chủ phòng, có chỗ nào ổn thì tạm thời ghi lại, một mặt là vì “có so mới chọn ra được cái tốt”, mặt khác là vì dù sao cũng là hợp tác làm ăn, nói sao thì cũng nên hỏi qua Thẩm cô nương.

Ngày hôm đó, Thiệu Kiệt lại cầm bản vẽ của mấy cửa hàng tới tìm Thẩm Thiều Quang.

Thẩm Thiều Quang mời hắn ngồi, bưng trà và trái cây lên.

Thiệu Kiệt cưỡi ngựa nhanh nên hơi nóng, thấy bát bơ sữa mật đậu lành lạnh thì cười: “Cô nương thật đúng là “mưa tới đúng lúc”!”

Thẩm Thiều Quang cười đắc ý: “Thiệu lang quân nếm thử món “ngư phụ tam tiên” này xem.”

Thiệu Kiệt lại bật cười.

Cái gọi là “ngư phụ tam tiên” chính là củ ấu, ngó sen và hạt sen, bởi vì là những thứ thường gặp của ngư ông nên mới có tên này. Cái này cũng không phải ý tưởng sáng tạo của Thẩm Thiều Quang mà là nàng đọc được trong “Sơn gia thanh cung” lúc trước, bây giờ chẳng qua là ăn mót ý tưởng của người ta mà thôi.

* “Sơn gia thanh cung” là cuốn toàn thư của Lâm Hồng thời Nam Tống về các loại nguyên liệu nấu ăn dân dã như rau dưa, hoa quả, động vật, ghi lại tên gọi, nguyên liệu, cách chế biến các món ăn, đi kèm với các câu chuyện nhỏ hay thơ văn.

“Nếu ngươi không biết nấu cơm, chỉ dựa vào khả năng đặt tên này thôi cũng đủ nuôi sống bản thân.”

Thẩm Thiều Quang xua tay: “Tên này là đọc được trong sách lúc trước thôi, nhưng mà… Trước kia ta cũng nghĩ tới vấn đề tương tự, nếu không phải làm đầu bếp thì có lẽ ta đã đi làm ni cô hoặc nữ quan rồi, dựa vào khả năng mồm mép đi giải thẻ cho người ta, như vậy hẳn là cũng đủ sống.”

Thiệu Kiệt cười ha ha.

Bây giờ mới là cuối tháng bảy, củ ấu, ngó sen và hạt sen đều đang rất tươi non, mang theo hơi ẩm của đầm lầy, ăn rất ngon miệng.

Thẩm Thiều Quang lại bảo Thiệu Kiệt nếm thử bánh hạt dẻ khiếm thực trong một cái đĩa khác.

Thiệu Kiệt cầm lên cắn một miếng: “Ngon lắm! Làm thế nào đây?”

Điều hắn hỏi chẳng hề có gì khó nói, Thẩm Thiều Quang cũng trả lời rất thẳng thắn: “Khiếm thực mài thành bột, rang chín, trộn với bột nếp chín và một chút đường làm vỏ bánh, bên trong là nhân hạt dẻ đầu thu, đừng bỏ quá nhiều đường, nếu không sẽ bị dính.”

Thiệu Kiệt gật đầu, nhớ ra khiếm thảo cũng là thứ mọc trong nước, cười nói: “Nếu cái này hợp chung với mấy thứ củ ấu gì đó thì sẽ thành “ngư phụ tứ tiên” đúng không?”

Thẩm Thiều Quang dựng một ngón tay lên ngăn lại ra vẻ rất lão luyện: “Không, không, bên trong còn có hạt dẻ mà. Hạt dẻ sinh ở trên núi, hạt khiếm thực sinh ở trong nước, cho nên bánh này gọi là “bánh ngư tiều”.”

Thiệu Kiệt: “…” Lại lần nữa có cảm giác như đối diện với mấy người bạn đồng môn kiểu đọc thuộc lòng dễ như ăn bánh, viết chữ luôn được tiên sinh khen ngợi, thực sự chỉ hận không thể chụp bao tải đánh bọn họ một trận, nhưng nhìn khuôn mặt xinh đẹp của Thẩm cô nương, thôi…

Thẩm học bá nhướng mày, đối diện với khuôn mặt phẫn nộ của Thiệu học tra.

Lúc Lâm Yến đi vào thì bắt gặp hai người đang nhìn nhau.

Thẩm Thiều Quang và Thiệu Kiệt đều đứng dậy, Thẩm Thiều Quang chào hỏi khách, Thiệu Kiệt thì hành lễ.

Lâm Yến hơi mỉm cười, nói: “Lại gặp được Thiệu lang quân rồi.”

Thiệu Kiệt cười đáp phải.

Thẩm Thiều Quang tìm chỗ trống xen lời vào hỏi Lâm Yến muốn ăn món gì, Lâm Yến nhìn mấy thứ bày trên bàn của hai người Thẩm, Thiệu, mỉm cười nói: “Tùy ý là được rồi.”

Thẩm Thiều Quang quen biết hắn đã lâu, hiểu được ý hắn, nhanh chóng mang lên cho hắn đủ bộ ngư phụ, tiều phu.

Thiệu Kiệt còn chưa nói chuyện với Thẩm Thiều Quang xong, không tiện lui, đang do dự, không ngờ Lâm thiếu doãn lại mời hắn ngồi chung.

Thiệu Kiệt là người nói nhiều, quen bằng hữu cũng không có ai là hũ nút, bây giờ đối diện với một vị quan to chức lớn lại ít nói như Lâm thiếu doãn thì khó tránh khỏi không tự nhiên, thế là đành phải nói về cái ăn trên bàn: “Món “ngư phụ tam tiên” này của Thẩm Ký rất non, thiếu doãn nếm thử xem.”

Lâm Yến gật đầu, cầm mấy hạt sen lên bóc ăn.

“Món bánh hạt dẻ khiếm thực này cũng ngon, ngọt mà không hề ngấy.” Đột nhiên nhớ tới lời của Thẩm cô nương: “À, bánh này còn có một cái tên rất trang nhã là “bánh ngư tiều”.”

Lâm Yến liếc mắt nhìn Thẩm Thiều Quang đang bưng trà nước lên, cong cong khóe môi, đặt tên món ăn cũng tinh quái như thế.

Thiệu Kiệt chỉ cảm thấy nụ cười này của Lâm thiếu doãn rất có cảm giác như gió xuân ấm áp thổi tan băng tuyết, không khỏi cảm khái một phen, đặt tên hay cho một món ăn là chuyện quan trọng cỡ nào.

“Thiệu lang quân cũng ở trong phường này sao? Bình thường cũng ít khi gặp.”

Chẳng dễ gì Lâm thiếu doãn mới mở miệng hỏi chuyện, lại cũng không phải chuyện bí mật gì, Thiệu Kiệt bèn nói rõ đầu đuôi mọi chuyện.

Lâm Yến gật đầu: “Chọn ở phường nào?”

Thiệu Kiệt hơi ngạc nhiên, thiếu doãn Kinh Triệu trang nghiêm điềm tĩnh mà cũng để ý tới chuyện này? Chắc không phải là có ý nghĩ sâu xa gì đấy chứ?

Lại nghe hắn nói với Thẩm cô nương đang cầm khay định rời đi: “Nàng cũng chớ vội, không phải là định bàn với Thiệu lang quân chuyện chọn chỗ mở quán mới sao?”

Thẩm cô nương cũng dứt khoát ngồi xuống cạnh bàn.

Thiệu Kiệt: “…”

Thiệu Kiệt lấy bản vẽ từ trong tay áo ra. Bản vẽ này cũng không tính là tỉ mỉ chi tiết, chẳng qua chỉ để xem xét: “Cái này ở phường Vĩnh Xương, ở đoạn quanh của con phố chính, lớn gấp rưỡi quán này, bên trong rộng rãi, ít cột, bố cục khá tốt, chỉ là giá cả khá đắt; cái này cách phường Vĩnh Lạc không xa, hơi nhỏ hơn một chút, trước kia là một cửa hàng tạp hóa, đã hơi cũ, nếu mua lại thì phải sửa lại cửa và nền nhà…”

Nghe hắn nói xong, Thẩm Thiều Quang vẫn còn đang suy xét thì Lâm Yến đã lên tiếng: “Phường Vĩnh Xương không thích hợp. Thánh thượng muốn xây phủ công chúa cho Quảng Bình trưởng công chúa, đã chọn phường Vĩnh Xương.”

Quảng Bình trưởng công chúa là muội muội cùng một mẹ với thánh thượng, rất được thánh thượng cưng chiều, phủ công chúa của nàng ta ắt hẳn phải rất xa hoa rộng lớn, mà phường Vĩnh Xương cũng không lớn lắm, nói không chừng một cái phủ công chúa đã chiếm mất gần nửa phường, như vậy thì còn lại bao nhiêu khách hàng chứ?

Việc này còn chưa viết chiếu công bố, nếu không phải là quan to áo đỏ tham gia bàn luận chuyện trong triều như Lâm thiếu doãn thì chắc chắn là không biết được.

Thiệu Kiệt đang muốn tạ ơn hắn thì lại thấy không đúng, ngước mắt lên thì thấy Lâm thiếu doãn đang ôm con mèo tam thể trong quán, đưa tay sờ mặt mèo, sờ đầu mèo, sau đó không ngừng vuốt lông.

Thiệu Kiệt liếc mắt nhìn Thẩm cô nương còn đang nghiêm túc nhìn bản vẽ bên cạnh, lại nhìn Lâm thiếu doãn thảnh thơi ôm mèo bên cạnh, cảm giác như mình đã phát hiện ra cái gì đó, may thật, may thật đấy,…

 

 

Tiệm cơm – Chương 76

Chương 76: Mở rộng quán rượu

Qua nửa tháng bảy, tiết trời mưa liên miên mấy ngày liền đã kết thúc, nắng nóng cũng tiêu tan, giữa trưa mặt trời vẫn khá chói nhưng đã không còn là kiểu “chói chang” nữa, trời xanh thẳm, những đám mây trắng xóa, lại thêm chút gió hây hây, mùa thu tốt đẹp của thành Trường An cuối cùng cũng đã tới.

Thẩm Thiều Quang nhớ lại mùa hè có phần nóng bức quá mức vừa rồi mà vẫn còn phát sợ, ai mà ngờ được rằng vì nhiệt độ tăng cao mà có thể khiến cho dân tình xôn xao, thiên tai suýt nữa thì biến thành nhân họa, lại còn vạ lây cho đám cá trong ao. So ra thì nửa tháng âm u làm y phục mốc meo tường ẩm hơi nước vừa rồi chẳng đáng là gì.

Thôi thì tốt xấu gì cũng đã qua rồi, Thẩm Thiều Quang thở phào, sờ sờ đường thêu trên bộ y phục mùa thu mới làm, hơn hai tháng tiếp theo sẽ là khoảng thời gian tốt nhất ở Trường An. Tới tháng mười rồi thì sáng sớm và chiều tối đều có sương trắng, trời cũng bắt đầu lạnh.

Thẩm Thiều Quang khẽ nhấc vạt váy màu xanh tùng sương lên, ngồi xuống, ôm lấy Minh Nô chậm rãi vuốt ve. Màu xanh này mang theo sự trù phú của mùa thu, giống như màu sắc khi nhìn về phía chân trời xa xa chiều hôm ra ngoài thành. Áo thì là màu trắng sữa, ấm hơn màu lông của Minh Nô một chút, làm thành kiểu tay áo bó hẹp kiểu người Hồ, tránh lại bị người nào đó túm lấy.

Nhớ tới ngày đó, Thẩm Thiều Quang hơi tức giận, cảm thấy mình thật là làm mất mặt nữ giới thế kỷ hai mươi mốt… Hay là xuyên không lâu rồi tư tưởng cũng thành ra bảo thủ?

Nhưng mà ngày đó đi dạo một chuyến cũng không phải là hoàn toàn không có thu hoạch, ví dụ như được ăn đậu tương luộc tươi non, ăn thịt lợn chưng rất ngon, thưởng thức rượu cất có tác dụng chậm khá mạnh, trong đó điều đáng để nói nhất chính là lãnh đào kiều mạch.

Mì kiều mạch ngâm nước giếng mang theo cảm giác hơi nhám và mùi thơm dịu của mì, khá dai, trộn chung với tương vừng, tương đậu, giấm chua, tỏi, ăn vào cảm giác nhẹ nhàng khoan khoái.

Ở cửa hàng thóc gạo trong phường thì Thẩm Thiều Quang chưa từng nhìn thấy kiều mạch, ở Tây Thị thì có lẽ có, nhưng tạm thời Thẩm Thiều Quang không muốn đi tìm, cho nên dứt khoát mua luôn một túi kiều mạch của nương tử chủ quán.

Thế là mấy ngày gần đây, trên bàn của cả chủ và khách quán Thẩm Ký thường xuyên xuất hiện bóng dáng của kiều mạch, đủ loại bánh canh, lãnh đào, canh nóng, chần tái, sốt, xào, hầm, sợi to có sợi nhỏ có, hình dạng thì có hình ngón tay trẻ con, hình tai mèo… Đủ kiểu đủ dạng.

Thiệu Kiệt gặp may thực sự. Ăn một đũa kiều mạch trộn, nhai một nhai, lại ăn đũa nữa, liên tục gật đầu lia lịa với Thẩm Thiều Quang.

Món hắn ăn là kiều mạch trộn thịt gà thái sợi. Sợi mì kiều mạch hơi nhám, cho nên lúc ăn thì hoặc là nhúng qua nước lạnh để đảm bảo độ trơn, sau đó thêm các loại tương vừng tỏi giấm chua trộn đều lên ăn; hoặc là ăn kèm với canh thịt béo ngậy thơm nồng, mượn mùi vị này để che đi cảm giác thô nhám của sợi mì.

Kiều mạch trộn gà thái sợi thì lại khác. Thịt gà thái sợi nhúng vào lòng trắng trứng rồi lăn bột súng, cho vào nồi dầu nóng, sau đó dùng dầu từ mỡ lợn, thêm một ít mầm giá vào xào, cho thêm một ít canh sữa, rắc một lớp bột súng thật mỏng, nhanh chóng đổ ra đĩa, sợi thịt gà chế biến kiểu này trơn mịn lại thơm ngon. Ăn kèm với một ít dưa chuột thái sợi, kết hợp với sợi mì kiều mạch hơi nham nhám này, ăn vào rất lạ miệng.

Thiệu Kiệt ăn hết mì trong cái bát nhỏ, cầm khăn lên lau miệng.

Thẩm Thiều Quang cười híp mắt, biết rồi còn hỏi: “Thiệu lang quân ăn ngon miệng chứ?”

“Rất ngon!” Thiệu Kiệt tán tụng: “Tiếc là…”

Tiếc là cái gì? Thẩm Thiều Quang vực dậy tinh thần, lắng nghe ý kiến của hắn.

“Bát của quý quán quá nhỏ!”

Thẩm Thiều Quang bật cười, Thiệu Kiệt cũng cười.

Thiệu Kiệt thật không phải là khoe khoang khoác lác, từ nhỏ hắn đã lớn lên trong cảnh giàu sang phú quý, chưa bao giờ ăn bánh canh kiều mạch, ăn đũa đầu tiên thì cảm thấy mùi vị hơi lạ, nhưng ăn tiếp rồi lại nghiện, tiếc rằng cái bát nho nhỏ cũng chỉ có từng đó mì.

Thẩm Thiều Quang lại thích kiểu khen ngợi như vậy, cười nói: “Trước đó lang quân đã uống rượu ăn thịt rồi, món bánh canh kiều mạch này ăn cuối cùng, cũng giống như điệu ngân cuối bài của các nương tử diễn nghệ lúc hát khúc ấy, kéo dài một chút mới hợp, để còn dư âm văng vẳng bên tai, kéo dài lâu thì dư âm mới càng dài.”

Thiệu Kiệt vỗ tay cười to, không biết cô nương lấy đâu ra những lời tuyệt diệu như vậy, vừa thú vị lại vừa chính xác!

Thẩm Thiều Quang cười nói: “Chờ thêm mấy ngày nữa, gió thu lạnh hơn một chút thì lang quân có thể tới ăn bánh canh kiều mạch thịt dê rau cải. Rau cải muối hầm với thịt dê béo ngậy, nước canh dê thơm nồng, sợi mì kiều mạch mỏng dai, thêm một thìa tương sẻn ngát hương nữa… Tới lúc đó sẽ cho lang quân dùng tô to nhất!”

Thiệu Kiệt cười nói: “Đã nói rồi đấy nhé!”

Thiệu Kiệt lại cảm khái chuyện trước đã từng nói: “Cô nương thật sự nên tới Đông Thị Tây Thị mở một quán rượu lớn. Bây giờ Thẩm Ký đã có chút danh tiếng, ta không chỉ một lần nghe người ta nhắc tới đồ ăn Thẩm Ký. Lúc này nên thuận thế mà tới Đông Thị Tây Thị dựng biển hiệu.”

Sau buổi trưa Thẩm Thiều Quang có thời gian rỗi, uống một hớp trà hoa hồng, nói chuyện phiếm với hắn: “Quán ta bán đắt hàng nhất, thu lợi nhiều nhất không phải là những món đắt đỏ như canh cá thịt dê hay vịt bát trân, cũng không phải mấy món ăn nhẹ như đậu hoa lan chiên, đậu trộn rau thơm mà là các loại đồ ăn bình dân như thịt mã não, canh phù dung. Lang quân trở về Quế Hương Viên có thể kiểm tra sổ sách thử xem có phải cũng như vậy không.”

“Ta nói thế này không phải có ý nói những món hào hoa đắt đỏ không ngon mà là nói, chúng ta không phải chỉ có một con đường duy nhất là “hào hoa” để chọn.”

Thẩm Ký buôn bán thật sự rất tốt, tới giờ cơm thì mấy chiếc ghế dài bên ngoài lúc nào cũng có người ngồi, nhưng vì địa điểm, mặt tiền và khách hàng hạn chế cho nên quán có phát triển hơn nữa cũng chỉ như thế mà thôi.

Thẩm Thiều Quang không phải không động lòng trước đề nghị của Thiệu Kiệt, nhưng thứ nhất là mua quán rượu lớn ở Đông Thị phí rất nhiều vốn, hiện giờ tiền bạc trong tay lại không quá dư dả, hơn nữa, quán rượu hào hoa thì lại có con đường kinh doanh của quán rượu hào hoa, lại phải lần mò. Muốn đảm bảo mà cũng muốn kiếm tiền thì Thẩm Thiều Quang có một ý tưởng khác – tìm tới những phường cao sang, mở các chi nhánh y nguyên như quán cũ.

Thiệu Kiệt nhíu mày, nghĩ ngợi một chút: “Cô nương cứ nói tiếp.”

Thực ra ở Đông Thị Tây Thị cũng không ít các sạp hàng hay cửa hàng nhỏ, nhưng tiệm mì nho nhỏ, chỗ cho khách cũng hạn chế, hai chợ này lại tới trưa mới mở chợ, trước lúc mặt trời lặn bảy khắc thì lại đã ngừng buôn bán, chỉ có thể bán mỗi bữa trưa, với giá đất đắt đỏ và lượng sức người bỏ ra ngang nhau thì phần lời quá thấp.

Thiệu Kiệt là con nhà buôn, sao có thể không biết điều này? Vậy cho nên ngay từ đầu đã đề nghị luôn là mở “quán rượu lớn” – chứa được nhiều khách, sang trọng, có thể tạo được tên tuổi.

Thời này coi trọng “cửa hiệu lâu đời”, ít người mở chi nhánh ngay trong một thành, ai cũng muốn tới Đông Thị Tây Thị “lấy tên tuổi”. Mở quán ở Đông Thị Tây Thị là một cách chứng minh thực lực, là giấc mộng của bao nhiêu thương gia. Vốn chịu sự hạn chế của thời đại, lúc ban đầu Thiệu Kiệt cũng có ý tưởng như vậy, nhưng bây giờ nghe Thẩm Thiều Quang nói tìm phường giống như phường Sùng Hiền, mở một quán rượu hệt như quán cũ thì lại đột nhiên có cảm giác thông suốt.

Làm kiểu này thì ưu điểm rất rõ, Trường An một trăm lẻ tám phường, nếu chọn ra mười phường mở chi nhánh thì lợi nhuận còn cao hơn nhiều mở quán rượu lớn ở Đông Thị Tây Thị.

“Nhưng cô nương làm sao đảm bảo được mỗi quán đều có thể làm được như quán hiện giờ?”

Mỗi quán chất lượng mỗi khác, kể cả ở thời hiện đại thì đây cũng là một vấn đề lớn đối với các xí nghiệp ẩm thực, nhưng cũng may mọi người cũng lần mò ra được chút biện pháp, ví dụ như là chuẩn hóa.

“Thực đơn mỗi quán đều giống nhau, chúng ta quy định rõ quy trình và công thức chế biến mỗi món ăn, các đầu bếp được huấn luyện, cố gắng để trăm người làm ra một vị.”

Thiệu Kiệt híp mắt cười chỉ Thẩm Thiều Quang một cái: “Trăm người… Chí của cô nương không nhỏ đâu.”

Cái bánh vẽ của Thẩm Thiều Quang càng lúc càng vô biên: “Nếu thật sự thành thì quán sẽ mở tới Lạc Dương, mở tới Biện Châu, mở tới Bắc Đô, trăm người chưa chắc đã đủ đâu.”

Thiệu Kiệt cười ha ha, nói chuyện với Thẩm cô nương thật đúng là quá thoải mái!

Nhưng Thiệu Kiệt cũng đưa ra nghi vấn: “Nhưng nếu như vậy thì e là công thức dễ bị tiết lộ, khiến người ta học được.”

“Có một số thứ, ví dụ như nước tương, nước gia vị, đồ muối, thậm chí là một số món ăn bán thành phẩm thì có thể hằng ngày đưa tới mỗi quán.” Thẩm Thiều Quang đang nói về khái niệm bếp trung tâm ở thời hiện đại. Chỉ là thời này còn chưa có xe đông lạnh, giao thông cũng không thuận tiện như ở thời hiện đại, lại có lệnh cấm đi đêm, nói cho cùng thì vẫn không thuận tiện.

“Lại có thể phân công công việc tỉ mỉ, thái đồ ăn chuyên phụ trách cắt thái, chiên thịt chuyên phụ trách chiên thịt, gia giảm nhân bánh chuyên phụ trách gia giảm nhân bánh, như vậy thì cho dù có tiết lộ cũng chỉ có giới hạn.”

Thực ra quy định thời này quá có lợi cho việc giữ bí mật – đầu bếp trong phần lớn các quán không phải là thuê mà là nô bộc của chủ nhà, ở cái thời “nô tài là tiện nhân, ngang hàng gia súc” như bây giờ, nếu nô bộc lén lút ăn trộm thứ gì của chủ thì hình phạt rất nặng, còn có cả chuyện không cần tới quan phủ can thiệp, bị chủ đánh tới mất mạng, mà “Đường luật sơ nghị” đã quy định chủ nhân “quyết phạt chết hay lỡ tay phạt chết đều không luận”, cho nên thời này nô bộc muốn làm chuyện gì phản chủ thì sẽ phải mạo hiểm rất lớn.

Hai người uống trà, nói chuyện càng lúc càng hăng, càng nói càng hợp ý, Thiệu Kiệt rất có óc kinh doanh, cũng đưa ra một số đề nghị khả thi, nói như thế một hồi, kế hoạch mở chi nhánh quán rượu gần như đã thành hình.

Hai người nói chuyện cứ như từ giờ tới ngày Thẩm Ký mở chi nhánh khắp toàn thành chỉ còn thiếu mỗi thời gian và tiền bạc.

Về điều này thì Thẩm Thiều Quang không sốt ruột lắm. Nàng uống một ngụm trà hoa hồng, cười nói: “Sinh mệnh không ngừng, kiếm tiền không ngớt. Cứ từ từ kiếm là được.”

Thiệu Kiệt lại lần nữa bị nàng làm cho bật cười, nghĩ ngợi một chút, nói ra suy nghĩ của mình: “Nếu nhà ta bỏ ra một chút tiền, góp vốn với cô nương thì ý cô nương thế nào?” Thiệu Kiệt là người chủ trương trao đổi trực tiếp, trên phương diện làm ăn càng phải thẳng thắn với đồng bạn. Vì chút tiền mà giở trò lừa gạt, bằng hữu không còn là bằng hữu, đồng bạn không thành đồng bạn, há còn là bậc đại trượng phu?

“Mỗ thấy cô nương buôn bán thế này ắt kiếm được tiền, nên cũng muốn được chia một bát canh. Chẳng qua là nhà ta cũng không rành chuyện kinh doanh quán rượu, cho nên quán vẫn sẽ do cô nương quản lý. Nhà ta sẽ chỉ chi tiền, chia một chút tiền lời là được.”

Thẩm Thiều Quang thật sự bội phục người cổ đại này, hình thức đầu tư cổ phần…

Thẩm Thiều Quang thích thái độ làm việc của Thiệu Kiệt, bằng lòng hợp tác với hắn, nhưng chuyện liên quan tới một số tiền lớn và cả hợp tác lâu dài cho nên dù sao cũng phải cẩn thận, Thẩm Thiều Quang nói rõ cho hắn nghe suy nghĩ của mình.

Thiệu Kiệt cười nói: “Cho dù cô nương có đồng ý ngay thì ta cũng không bỏ tiền ra được. Chuyện thế này phải bẩm báo với ông nội ở nhà.” Thời này người ta coi trọng kiểu “phụ mẫu giữ, không có tiền riêng”, chuyện như chung vốn buôn bán thế này thì cần phải được trưởng bối trong nhà đồng ý.

Thiệu Kiệt cảm thán: “Cô nương còn nhiều tiền hơn cả ta. Hôm trước gặp một thanh đao cổ tuyệt lắm, ta cắn răng mãi vẫn không dám mua.”

Thẩm Thiều Quang mỉm cười.

Thiệu Kiệt đột nhiên nhớ tới chuyện hình như song thân của cô nương đều không còn, hắn nói như vậy nghe có vẻ hơi chối tai, thế là có vẻ lúng ta lúng túng hiếm thấy: “Ngươi chớ để ý, ta cứ quen thuận miệng nói bậy.”

Lúc này thì Thẩm Thiều Quang bật cười thật, Thiệu lang quân thẳng thắn thành khẩn lại hơi gian xảo thế này thật đúng là đáng yêu!